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Estudio australiano acompaña metabolismo de tiburones epaulette y registra estabilidad energética durante la producción de huevos, contrariando patrones observados en otras especies y abriendo nuevas frentes de investigación sobre fisiología reproductiva y adaptación ambiental en tiburones.
Un estudio con el tiburón epaulette, conocido como «tiburón caminante» por desplazarse en aguas poco profundas con el apoyo de las aletas, identificó un resultado incomún en la biología reproductiva animal.
De acuerdo con mediciones realizadas por investigadores australianos, las hembras de la especie pueden formar y poner huevos sin mostrar un aumento medible en el gasto de energía durante el proceso.
La investigación fue conducida por científicos de la Universidad James Cook, en Australia, y acompañó de manera continua el metabolismo de tiburones ovíparos a lo largo del ciclo reproductivo.
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Los datos indican que, a diferencia de lo observado en muchas especies animales, la producción de los huevos no estuvo asociada a un aumento de la demanda energética.
Los resultados fueron publicados en la revista Biology Open y forman parte de un trabajo coordinado por el equipo de fisiología de tiburones de la universidad.
Según los autores, se trata de uno de los primeros análisis que miden directamente el costo metabólico de la puesta de huevos en tiburones ovíparos, un grupo aún poco estudiado desde este aspecto.
Expectativa científica sobre el costo energético de la reproducción
Antes del inicio del monitoreo, la expectativa de los investigadores era registrar un aumento en el metabolismo en el período de formación de la cápsula del huevo, estructura que envuelve al embrión.
Este tipo de producción suele ser descrita en la literatura científica como energéticamente exigente.
“La reproducción es la máxima inversión… literalemente estás construyendo una nueva vida desde cero”, afirmó la profesora Jodie Rummer, coordinadora del estudio, en material divulgado por la universidad.
La proyección inicial era que el gasto energético creciera en ese intervalo.
Sin embargo, los datos recolectados no confirmaron esta hipótesis.
“Esperábamos que, cuando los tiburones produjeran este huevo complejo, el uso de energía se disparara. Pero no hubo ningún aumento en el gasto energético; se mantuvo completamente estable”, dijo la investigadora.
La constatación se basó en mediciones repetidas a lo largo de todo el ciclo reproductivo de las hembras monitoreadas.
Características del tiburón epaulette analizado en el estudio
El tiburón epaulette es una especie de pequeño tamaño asociada a ambientes coralinos y aguas poco profundas.
El apodo de “tiburón caminante” proviene de la forma en que se mueve por el fondo, utilizando las aletas para avanzar en lugares de poca profundidad.
Además del comportamiento locomotor, la especie llama la atención por ser ovípara, es decir, por producir cápsulas de huevos depositadas en el medio ambiente.
Esta característica permitió a los científicos seguir con mayor precisión el intervalo entre la formación del huevo y la puesta.
Cómo los investigadores midieron el metabolismo de los tiburones
Para evaluar el gasto energético, los investigadores utilizaron la tasa de consumo de oxígeno como indicador de la tasa metabólica.
Este método es ampliamente utilizado en estudios fisiológicos ya que refleja la cantidad de energía utilizada por el organismo.
“Medimos las tasas de consumo de oxígeno, que son un indicativo de la tasa metabólica… cuanto más oxígeno consumes, más energía utilizas”, explicó Rummer.
Las mediciones fueron realizadas en diferentes fases del ciclo reproductivo.
Las hembras se mantuvieron en grandes tanques con temperatura controlada en la Unidad de Investigación en Acuicultura y Maricultura de la universidad, ubicada en Townsville.
El ambiente controlado permitió reducir interferencias externas y comparar los datos a lo largo del tiempo.
En total, cinco hembras fueron monitoreadas antes, durante y después de la formación de las cápsulas de huevos.
Según la descripción del estudio, la especie suele producir dos huevos en cada ciclo de aproximadamente tres semanas, con mayor frecuencia de puestas entre septiembre y diciembre.
Resultados sobre hormonas y composición de la sangre
Además del consumo de oxígeno, el equipo analizó la química de la sangre y los niveles hormonales de las hembras a lo largo del proceso reproductivo.
De acuerdo con la autora principal del estudio, la investigadora Carolyn Wheeler, estas variables tampoco mostraron cambios significativos.
“Todo se mantuvo notablemente estable, por lo que esta investigación desafía nuestras suposiciones fundamentales sobre los peces condrogios”, afirmó Wheeler.
El grupo incluye tiburones, rayas, patines y quimeras.
Según los investigadores, la estabilidad metabólica, sanguínea y hormonal sugiere una distribución del costo reproductivo a lo largo del tiempo, sin concentración en un único período.
El estudio, sin embargo, se limita a las condiciones probadas en laboratorio.
Relación entre reproducción y estrés ambiental
Los resultados también fueron discutidos en el contexto de investigaciones sobre estrés ambiental en entornos marinos.
Según Rummer, los datos obtenidos «desafían la narrativa de que, cuando algo sale mal —como el calentamiento de los océanos— la reproducción es la primera función que se ve comprometida».
Aún así, la investigadora destacó que los hallazgos no eliminan la necesidad de precaución.
“Los tiburones epaulette parecen ser muy resilientes, pero es importante determinar hasta qué punto estas especies pueden resistir al calentamiento de los océanos”, afirmó.
Wheeler observó que, en diversas especies, situaciones de estrés ambiental llevan a los animales a priorizar la supervivencia sobre la reproducción.
En el caso del tiburón epaulette, según ella, los datos indican que la producción de huevos puede continuar incluso bajo ciertos estresores.
“Esto es alentador, porque tiburones saludables significan arrecifes saludables”, dijo, comentando sobre las posibles implicaciones ecológicas.
Con base en los resultados, los autores defienden la ampliación de estudios sobre los costos reproductivos en diferentes especies de condrogios, especialmente para comprender los mecanismos fisiológicos involucrados en este patrón metabólico observado.
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