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Descubrimiento Sorprende a Científicos y Amplía el Entendimiento sobre la Diversidad de Hominidos Antiguos en Asia
Una mandíbula misteriosa descubierta en el fondo marino, en la costa de Taiwán, acaba de revelar un secreto guardado por miles de años. Investigadores lograron identificar el fósil como perteneciente a un denisovano, pariente extinto de los humanos y de los neandertales.
La revelación confirma que este grupo arcaico estaba disperso por diferentes regiones de Asia, incluyendo lugares donde hasta ahora no había registros de este tipo.
El descubrimiento ocurrió a inicios de los años 2000, cuando un pescador encontró la mandíbula en el fondo del Canal de Penghu, a cerca de 25 kilómetros de la costa oeste de Taiwán.
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El fósil, apodado Penghu 1, dejó a los científicos intrigados por más de una década. No sabían si pertenecía a un Homo erectus, a un Homo sapiens arcaico o a un denisovano.
Técnica Moderna Trajo Respuestas Precisas
Ahora, un nuevo estudio trajo respuestas. La investigación fue publicada el 10 de abril en la revista Science. Los científicos utilizaron una técnica avanzada para identificar el fósil: la paleoproteómica, que analiza proteínas antiguas preservadas en los huesos.
Este enfoque reveló que la mandíbula misteriosa, con dientes grandes, pertenecía a un individuo del grupo denisovano. Además, fue posible concluir que el fósil era de un hombre.
El estudio contó con la participación de Frido Welker, antropólogo molecular de la Universidad de Copenhague, y de un equipo internacional.
Según Welker, esta misma técnica podrá ser aplicada en otros fósiles de homínidos para identificar si son denisovanos, neandertales o pertenecen a otras poblaciones humanas antiguas.
Denisovanos: Raros, pero Dispersos por Asia
La importancia del hallazgo radica en el hecho de que los fósiles de denisovanos son extremadamente raros. A diferencia de los neandertales, que dejaron muchos restos esparcidos por Europa y Asia Occidental, los denisovanos son conocidos principalmente a través de ADN encontrado en pocos huesos. La mayoría de los fósiles de este grupo provenían hasta ahora de la Cueva Denisova, en Siberia.
Por ello, la mandíbula de Penghu 1 es una pieza fundamental para entender dónde vivían estos homínidos. Muestra que los denisovanos no estaban restringidos a regiones frías. También habitaban áreas cálidas y húmedas, como Taiwán.
Mandíbula Misteriosa: Fecha Incierta, pero Pistas Valiosas
A pesar del avance, una limitación importante del estudio es la dificultad para datar el fósil con precisión. El hueso estuvo mucho tiempo empapado, lo que impidió la aplicación de métodos tradicionales, como la datación por carbono-14 o por uranio. Intentos de extraer ADN tampoco funcionaron.
Aun así, los científicos encontraron huesos de animales junto a la mandíbula. Estos huesos indican dos posibles rangos de edad para el fósil: entre 10.000 y 70.000 años atrás o entre 130.000 y 190.000 años.
Si la mandíbula pertenece al período más reciente, podría ser el fósil denisovano más joven hallado hasta ahora. El más reciente hasta hoy provenía de la Meseta Tibetana y tenía alrededor de 40.000 años.
Próximos Pasos en la Búsqueda de Ancestros
La antropóloga Sheela Athreya, de la Universidad Texas A&M, que no participó en el estudio, comentó los resultados. Según ella, este hallazgo confirma lo que ya se sospechaba: los homínidos estaban presentes en diversas partes de Eurasia oriental durante el Pleistoceno.
Los investigadores también observaron una diferencia notable entre los grupos humanos que vivieron en esa época. Mientras que los neandertales tenían mandíbulas altas y elegantes con dientes pequeños, los denisovanos tenían mandíbulas más bajas y robustas, con dientes grandes.
Esta diversidad ayuda a entender mejor cómo evolucionó el género Homo. La identificación de Penghu 1 como denisovano amplía el conocimiento sobre la distribución y las características de estos grupos antiguos.
Ahora, los científicos desean aplicar la paleoproteómica en otros fósiles similares. El objetivo es identificar nuevos vestigios de denisovanos y otros homínidos en regiones de Asia que aún no han sido totalmente exploradas.
Según Athreya, el avance de esta técnica abre nuevas posibilidades. “Podemos hacer mucho más con fósiles hasta ahora sin comprobación encontrados en canales y lechos de ríos en Asia”, afirmó.
La mandíbula misteriosa de Penghu 1, después de décadas de incertidumbres, se convierte en una pieza clave en la búsqueda de respuestas sobre el pasado humano.
Con información de Science Alert.
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