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En 1982, un equipo del Carnegie Museum encontró un cráneo aplastado en Ghost Ranch, Nuevo México — nadie pudo identificarlo, y fue guardado en un cajón durante más de 40 años hasta que un estudiante lo reconstruyó digitalmente
Según un estudio publicado el 15 de abril de 2026 en la revista Papers in Palaeontology, un fósil aplastado y abandonado en un cajón de museo reveló una especie de dinosaurio carnívoro completamente nueva.
El animal fue bautizado como Ptychotherates bucculentus, que en latín significa “cazador doblado de mejillas llenas”.
Y no debería existir en ese período de la historia de la Tierra.
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Un cráneo aplastado que nadie podía descifrar
La historia comienza en 1982, cuando un equipo del Carnegie Museum of Natural History encontró el fósil en una excavación en Ghost Ranch, Nuevo México.
Ghost Ranch es uno de los sitios paleontológicos más ricos del mundo para el período Triásico, la era que precedió a los dinosaurios gigantes.
Pero el cráneo estaba tan aplastado y deformado que nadie pudo clasificarlo.
Fue catalogado, empaquetado y colocado en un cajón del museo. Allí permaneció durante más de tres décadas, intocado.
El profesor que abrió el cajón correcto
Más de 30 años después, el paleontólogo Sterling Nesbitt, profesor de Virginia Tech, redescubrió el fósil durante una revisión de colecciones del Carnegie Museum.
Nesbitt se dio cuenta de que había algo inusual en ese cráneo destruido.
Llevó el material a su laboratorio y se lo entregó a Simba Srivastava, un estudiante de pregrado en Geociencias.
Srivastava utilizó tomografía computarizada para escanear los fragmentos aplastados, separó digitalmente cada hueso e imprimió una reconstrucción 3D del cráneo completo.
El resultado sorprendió a todo el equipo.
Un fósil de dinosaurio que no debería existir en esa época
El cráneo reconstruido reveló un animal con mejillas enormes, una caja craneal ancha y un hocico corto y profundo.
Estos rasgos nunca se habían visto en dinosaurios tan primitivos.
El Ptychotherates pertenece al grupo de los herrerasaurs, considerados entre los primeros dinosaurios carnívoros de la Tierra.
Según informó SciTechDaily, los herrerasaurs eran considerados un grupo pequeño y poco diversificado a finales del Triásico, hace unos 201 millones de años.
El descubrimiento del Ptychotherates prueba que este grupo era mucho más diverso de lo que se pensaba — con formas radicalmente diferentes coexistiendo en el mismo período.
Por lo tanto, es como descubrir que, en el mismo vecindario y en la misma época, vivían primos lejanos con apariencias completamente opuestas.
El “Muppet asesino” de Ghost Ranch
La apariencia del Ptychotherates es tan inusual que un paleoartista lo describió como un “murder muppet” — un Muppet asesino.
Con su hocico aplanado, mejillas infladas y ojos relativamente grandes, el animal parecía más un personaje de dibujos animados que un depredador del Triásico.
Pero era un carnívoro. Las arcadas dentales y la estructura del cráneo no dejan dudas: el Ptychotherates cazaba.
Además, la combinación de rasgos adorables con instinto depredador es el tipo de contradicción que fascina a los paleontólogos de todo el mundo.
Por qué un fósil de dinosaurio olvidado en un cajón importa
El descubrimiento tiene implicaciones que van más allá de la curiosidad.
Muestra que los primeros dinosaurios eran mucho más variados de lo que el registro fósil había sugerido hasta ahora.
Si un solo cráneo aplastado, olvidado durante 40 años, reveló una especie completamente nueva con rasgos nunca vistos, ¿cuántos otros fósiles similares pueden estar guardados en museos de todo el mundo?
De esta manera, las colecciones de museos a menudo contienen especímenes que nunca han sido estudiados con las herramientas modernas disponibles hoy.
La tomografía computarizada y la impresión 3D están revelando secretos en fósiles que generaciones anteriores de científicos simplemente no pudieron acceder.
- Nombre científico: Ptychotherates bucculentus
- Significado: “Cazador doblado de mejillas llenas”
- Período: Final del Triásico (~201 millones de años)
- Local: Ghost Ranch, Nuevo México, EE. UU.
- Descubrimiento original: 1982, Carnegie Museum of Natural History
- Reconstrucción: 2026, Virginia Tech (Simba Srivastava)
- Publicación: Papers in Palaeontology, abril de 2026
La lección que estuvo guardada durante 40 años
El Deinosuchus, el crocodilo gigante de 10 metros que cazaba dinosaurios, también pasó décadas siendo subestimado antes de que se confirmara su tamaño real.
Y la equidna gigante de Australia estuvo 119 años olvidada en una cueva antes de ser redescubierta.
El Ptychotherates añade un capítulo más a esta tradición de descubrimientos tardíos.
La ciencia, a veces, no necesita nuevas expediciones.
Además, el Ptychotherates vivió a finales del Triásico, hace unos 201 millones de años — un período justo antes de la gran extinción que abrió espacio para los dinosaurios gigantes que dominarían el Jurásico.
En este sentido, el descubrimiento sugiere que los primeros carnívoros de la Tierra estaban evolucionando formas mucho más diversas de lo que se imaginaba, justo antes del evento que exterminaría a la mayoría de ellos.
Consecuentemente, el Ptychotherates puede representar uno de los últimos experimentos evolutivos de los herrerasaurs — un grupo que intentó múltiples caminos anatómicos antes de ser barrido por la extinción.
De la misma manera, la técnica de tomografía computarizada utilizada por Srivastava está revelando secretos en fósiles de museos de todo el mundo. Cráneos que parecían irrecuperables ahora pueden ser digitalmente separados, hueso por hueso, y reconstruidos en impresoras 3D.
Por lo tanto, el futuro de la paleontología puede no estar en nuevas expediciones a tierras remotas, sino en los sótanos y cajones de instituciones que han acumulado décadas de material no estudiado.
Sobre todo, el caso del Ptychotherates muestra que un solo estudiante de pregrado, armado con tecnología moderna, puede resolver misterios que generaciones de especialistas no han podido — simplemente porque no tenían las herramientas adecuadas.
De esta manera, ¿cuántos otros “Muppets asesinos” están esperando dentro de los cajones de los museos para ser redescubiertos? La ciencia, a veces, está más cerca de lo que pensamos. Solo hay que mirar lo que ya se ha encontrado.
Igualmente, la importancia de las colecciones históricas en los museos nunca ha sido tan evidente. Por lo tanto, instituciones como el Carnegie Museum, el Smithsonian y el Museo de Zoología de la USP guardan miles de especímenes que jamás han pasado por tomografía.
De esta manera, cada cajón cerrado es un potencial artículo científico esperando ser escrito. Además, la digitalización 3D permite que investigadores de cualquier país estudien los fósiles sin necesidad de viajar hasta el museo original.
Solo hay que abrir el cajón correcto.
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