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Imagen capturada por el satélite NOAA-20 muestra una gran floración de fitoplancton alrededor de las Islas Chatham, en Nueva Zelanda, moldeada por la Elevación de Chatham y visible desde la órbita terrestre
Una gran floración de fitoplancton formó un anillo turquesa y verde alrededor de las Islas Chatham, a unos 800 kilómetros de la Isla Sur de Nueva Zelanda. La imagen fue capturada el 10 de enero de 2026 por el satélite NOAA-20 y divulgada por la NASA el 16 de enero, mostrando un fenómeno visible desde la órbita.
Satélite de la NASA registró anillo brillante en área remota del Pacífico Sur
El registro fue hecho por el instrumento VIIRS, instalado en el satélite NOAA-20. La imagen llamó la atención porque la floración dibujó el contorno de la Elevación de Chatham, un plató submarino poco profundo que se extiende hacia el este desde la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Las Islas Chatham están en una región aislada del océano. La mayor de ellas, la Isla Chatham, tiene unos 58 kilómetros de diámetro. La vecina Isla Pitt tiene aproximadamente 15 kilómetros.
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Debido a esta ubicación remota, las imágenes de satélite son una de las principales formas de observar eventos oceánicos a gran escala en esta parte del Pacífico Sur.
Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, la proliferación era lo suficientemente grande como para ser vista a simple vista desde la órbita.
Elevación de Chatham ayudó a moldear la floración de fitoplancton
La Elevación de Chatham funciona como una estructura submarina capaz de influir en el movimiento del agua. El plató se encuentra entre aguas más profundas al norte y al sur, creando una especie de rampa en el fondo del mar.
Corrientes frías y ricas en nutrientes, provenientes de la Antártida, encuentran esta elevación y son empujadas hacia la superficie.
Al llegar a las capas superiores, esta agua se mezcla con agua más cálida y pobre en nutrientes proveniente de los subtrópicos.
En el verano austral, las largas horas de luz del día completan las condiciones necesarias para el rápido crecimiento del fitoplancton. La combinación de nutrientes, luz y circulación oceánica favorece floraciones amplias en la región.
Después de formada, la floración fue arrastrada por las corrientes superficiales y por remolinos. Este movimiento dispersó los organismos en filamentos, espirales y en el formato de anillo visto en la imagen.
La NASA observa que las floraciones son comunes a lo largo de la Elevación de Chatham. El Observatorio de la Tierra ya había documentado fenómenos similares en la región, incluyendo un evento registrado en diciembre de 2009.
Lo diferencial del registro de enero de 2026 fue la escala y el formato bastante definido del anillo alrededor de las islas.
Color turquesa indica posible presencia de cocolitóforos
La tonalidad azul verdosa lechosa sugiere la presencia de cocolitóforos, un grupo de fitoplancton que forma conchas microscópicas de carbonato de calcio alrededor de sus células.
Estas pequeñas estructuras reflejan la luz solar y producen la apariencia turquesa calcárea observada por satélites. Este color es diferente del verde más oscuro normalmente asociado a otros tipos de algas.
La imagen fue procesada con el uso de un filtro de infrarrojo cercano. Este recurso ayudó a resaltar el contraste entre la floración y las aguas más oscuras del océano abierto.
A pesar de la firma visual, no hubo recolección directa de muestras por barcos de investigación durante la proliferación.
La identificación de los cocolitóforos se hizo con base en la firma óptica capturada por los instrumentos de satélite.
Este tipo de observación ya tiene respaldo en estudios anteriores. Un estudio publicado en 2001 en el New Zealand Journal of Marine and Freshwater Research mapeó la distribución del fitoplancton alrededor de Nueva Zelanda usando datos de color del océano obtenidos por satélite.
Este trabajo encontró la misma firma turquesa asociada a floraciones de cocolitóforos, que aparecen repetidamente en las aguas de la Elevación de Chatham a lo largo del tiempo.
Floración sustenta cadena alimentaria y pesquerías locales
El fitoplancton está en la base de la cadena alimentaria oceánica. Cuando ocurre una proliferación de este tamaño, hay un pulso de energía disponible para organismos que dependen de él, como pequeños peces y crustáceos.
Esta base alimentaria también sostiene animales más grandes y ayuda a explicar la productividad de las aguas alrededor de las Islas Chatham. La región alberga pesquerías de abulón, langosta y bacalao azul.
El océano en torno a las islas también es hábitat de cinco especies de focas y alrededor de 25 especies de ballenas y delfines. La región además reúne pingüinos, albatros y leones marinos.
La misma estructura submarina que favorece la floración también mantiene el suministro regular de nutrientes.
Al empujar agua profunda hacia la superficie, la Elevación de Chatham sostiene un ambiente biológicamente activo en el Pacífico Sur.
Aguas poco profundas también están ligadas a varamientos de ballenas
Las aguas alrededor de las Islas Chatham también son conocidas por un historial de varamientos de ballenas y delfines. El patrón se repite desde hace más de un siglo en la región.
Las ballenas piloto están entre las más vulnerables porque se desplazan en grupos muy unidos. Cuando un animal se desorienta o se hiere en aguas poco profundas, otros pueden seguirlo hacia la costa.
En octubre de 2022, casi 500 ballenas piloto vararon en la Isla Chatham a lo largo de unos cuatro días.
Según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, los animales fueron sometidos a eutanasia porque el rescate no era posible ante el número de ballenas y la ubicación remota.
El caso no fue el mayor registrado en el lugar. En 1918, más de 1.000 ballenas piloto murieron tras varar en la misma isla, en el varamiento de ballenas más mortal jamás documentado.
Este artículo fue elaborado con base en información del Observatorio de la Tierra de la NASA, del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y de un estudio publicado en el New Zealand Journal of Marine and Freshwater Research, con datos, números y declaraciones preservados conforme al material consultado.
