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En marzo de 2011, el operador Shawn Funk golpeó el fósil por casualidad en la Mina Millennium, en Alberta. Lo que parecía roca era un nodosaurio de 110 millones de años, un dinosaurio herbívoro blindado tan bien conservado que aún tiene piel, escamas y armadura, hoy el más completo de su tipo.
Parecía solo otro día de trabajo hasta que la excavadora golpeó algo demasiado duro. En la tarde del 21 de marzo de 2011, el operador de máquinas Shawn Funk excavaba en la Mina Millennium, un inmenso cráter de arenas bituminosas a unos 30 km al norte de Fort McMurray, en Alberta, en Canadá, cuando su pala topó con bloques de colores extraños. Sin saberlo, acababa de desenterrar un dinosaurio de 110 millones de años.
No era un esqueleto cualquiera. Bautizado más tarde como Borealopelta markmitchelli, el dinosaurio es un nodosaurio, un herbívoro acorazado que llegó a nuestros días con la piel, las escamas y la armadura preservadas, congelado en piedra como estaba en vida. Con casi 1.360 kilos y 5,5 metros de longitud, es considerado el fósil más bien conservado de su tipo jamás encontrado en el mundo.
Un lunes común hasta que la pala encontró «un dragón»
Nodosaurio (fósil más preservado del mundo)Según información divulgada por el portal National Geographic, la pala de Funk golpeó algo mucho más duro que la roca alrededor, y pedazos de colores inusuales cayeron en el barranco.
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Al voltear uno de los bloques, él y el supervisor, Mike Gratton, vieron un patrón extraño: filas y más filas de discos marrones, cada uno rodeado por piedra gris. Avisada, la minera Suncor contactó al Museo Real Tyrrell de Paleontología, que envió un equipo de inmediato.
«Logo de cara, Mike dijo: necesitamos verificar esto. Definitivamente, no era nada que hubiéramos visto antes», contó Funk. En 12 años operando excavadoras en ese suelo antiguo, solo había encontrado madera y tocones petrificados, nunca los restos de un animal, mucho menos de un dinosaurio. Lo que había encontrado, sin embargo, era una rareza de valor incalculable.
Nodossauro: el «rinoceronte» blindado del Cretácico
El animal pertenece a un grupo poco famoso. El nodosaurio es un tipo de anquilosaurio, pero, a diferencia de los primos que adornan cajas de cereal, no tenía una maza en la punta de la cola.
Su defensa era otra: una armadura espinosa cubriendo el cuerpo y dos espinas de medio metro proyectadas de los hombros, como cuernos de toro desplazados.
Hace entre 110 y 112 millones de años, a mediados del período Cretácico, este gigante de 5,5 metros y casi 1.360 kilos era «el rinoceronte de su época», un herbívoro solitario y malhumorado.
Si un depredador como el temible Acrocanthosaurus se acercaba, la armadura entraba en acción. En esa época, además, Alberta no era la llanura fría de hoy: se parecía al sur de Florida, cálido y húmedo, al borde de un mar interior.
Por qué se convirtió en el dinosaurio mejor preservado del mundo
Detalle de la piel y osteodermas La impresionante conservación fue obra del azar y del mar. Los científicos conjeturan que el animal murió en tierra, fue arrastrado por una inundación hasta un río y, hinchado por los gases, flotó boca arriba durante aproximadamente una semana antes de hundirse de espaldas en el fondo del océano.
El lodo y los minerales lo envolvieron rápidamente, blindando la piel y la armadura antes de que se descompusieran.
Ese enterramiento veloz es lo que hace que el fósil sea casi único. Normalmente, solo los huesos y dientes resisten, y es raro que los minerales reemplacen los tejidos blandos a tiempo.
Para el paleobiólogo Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, el ejemplar es excepcional: «Está tan bien preservado que podría haber caminado por ahí hace algunas semanas. Nunca he visto nada parecido.»
7.000 horas para liberar la «Piedra de Rosetta» de las armaduras
Sacar el dinosaurio de la mina fue una epopeya. La roca fue reducida a un bloque de 6.800 kilos, pero, al ser izado, se astilló y partió el fósil en pedazos; el interior, con consistencia de pastel, no aguantó su propio peso.
Le correspondió al técnico Darren Tanke idear un plan improvisado, al estilo MacGyver, con estopa empapada en yeso, para atravesar los cerca de 676 kilómetros hasta el museo.
En el laboratorio, el trabajo fino quedó a cargo del preparador Mark Mitchell. Fueron más de 7.000 horas a lo largo de cinco años raspando la roca, milímetro a milímetro, hasta exponer la piel y los huesos — «hay que luchar por cada milímetro», resume.
El cuidado fue tal que la especie terminó siendo bautizada en su honor. Para el curador Donald Henderson, el fósil es la «Piedra de Rosetta» de las armaduras de nodosaurio, por preservar las placas óseas y las escamas entre ellas.
El color de un monstruo del Cretácico
El fósil aún guarda un secreto delicado: su color. Pruebas químicas en la piel revelaron pigmentos rojizos, y el estudio que describió la especie, publicado en 2017 por Caleb Brown y colegas, identificó un patrón de contra-sombreado espalda más oscura y vientre más claro, un camuflaje común en animales que necesitan esconderse de depredadores.
El detalle cambia la percepción de la criatura. Incluso acorazado y del tamaño de un rinoceronte, el nodosaurio probablemente vivía bajo la amenaza constante de grandes carnívoros de lo contrario, no necesitaría camuflarse. Desde mayo de 2017, el público puede enfrentarse de cerca a este embajador del pasado remoto de Canadá, hoy pieza central de una exposición del Museo Real Tyrrell dedicada a fósiles encontrados en sitios industriales de Alberta.
¿Y tú, qué sentirías frente a un dinosaurio «congelado» hace 110 millones de años?
Un golpe de excavadora, una cadena improbable de casualidades y miles de horas de trabajo artesanal transformaron una «piedra extraña» en el dinosaurio mejor preservado del planeta con piel, escamas y armadura de 110 millones de años. Es el pasado remoto mirándonos de vuelta.
¿Alguna vez te has encontrado cara a cara con un fósil que te dejó sin palabras o qué más te gustaría saber sobre este dinosaurio-momia? Cuéntanos aquí en los comentarios.
