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El brillo no parpadea como el de las olas: es una luz pálida, continua y uniforme, que hace que el mar nocturno parezca un campo de nieve. Científicos intentaban capturarlo desde el espacio durante años. La prueba vino cuando un velero alrededor del mundo, por casualidad, atravesó las aguas luminosas y tomó las primeras fotos.
Un área de más de 100 mil km² del océano, del tamaño de Islandia, brilló de forma continua por más de 40 noches al sur de Java, en Indonesia, en 2019. El rarísimo fenómeno, conocido como mar lechoso, fue capturado por satélites y, más tarde, confirmado por la tripulación de un velero que, por coincidencia, atravesó exactamente esa región de aguas brillantes, en un episodio que ayudó a la ciencia a entender mejor este misterio de los océanos.
El evento ocurrió entre finales de julio y principios de septiembre de 2019, pero solo fue detallado en un estudio científico publicado en 2022, liderado por el investigador Steven Miller, de la Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos. Vale una aclaración desde ya: aunque el fenómeno es real y bien documentado, su causa exacta aún no es totalmente comprendida por la ciencia, y las explicaciones sobre lo que lo provoca permanecen, en gran parte, en el campo de las hipótesis.
Qué es el fenómeno del mar lechoso
Se trata de un fenómeno en el que vastas áreas de la superficie del océano emiten una luz pálida, suave, continua y uniforme durante la noche, haciendo que el agua parezca un campo de nieve iluminado bajo un cielo oscuro y sin luna, según describen los investigadores que lo estudian.
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El detalle más intrigante es que este brillo no depende del movimiento.
A diferencia de la bioluminiscencia más común, aquella que se enciende en destellos cuando el agua es agitada por olas, barcos o animales nadando, el mar lechoso brilla de forma constante y amplia, sin necesidad de ser perturbado.
Es esta característica la que lo hace tan diferente y tan difícil de explicar, intrigando a navegantes y científicos desde hace mucho tiempo.
El gigantesco brillo al sur de Java
Sensores de satélite especializados en captar baja luminosidad detectaron, al sur de Java, una mancha brillante que se extendía por más de 100 mil km², un área comparable al tamaño de Islandia, y que permaneció activa por más de 40 noches seguidas, uno de los mayores y más duraderos registros jamás documentados del fenómeno.
Lo que más llamó la atención de los científicos fue precisamente la estabilidad del brillo.
En lugar de encenderse y apagarse según el movimiento de las aguas, el mar parecía emitir una luz constante, esparcida por un área enorme. Esto reforzó la idea de que el mar lechoso es un evento de naturaleza distinta, posiblemente ligado a la actividad de microorganismos a gran escala, y no a un simple reflejo o ilusión óptica.
La prueba vino de un velero
El velero Ganesha, un yate privado de 16 metros que daba la vuelta al mundo, atravesó por casualidad la región del mar lechoso la noche del 2 de agosto de 2019, y su tripulación registró fotos de las aguas brillantes, sin siquiera saber, en ese momento, de qué se trataba.
La embarcación navegaba entre Indonesia y las Islas Cocos cuando se encontró con el espectáculo.
Fue solo después que una de las tripulantes, Naomi McKinnon, supo por la prensa de las detecciones hechas por satélite y buscó a los científicos para relatar la experiencia.
Al cruzar la ruta del velero con los datos orbitales, el investigador Steven Miller confirmó que ambos habían presenciado el mismo fenómeno.
Fue la primera vez que se logró unir una observación de satélite con un registro fotográfico hecho en la superficie del mar al mismo tiempo, aumentando mucho la confianza en las mediciones espaciales.
Qué puede causar el brillo
Aquí entra la parte aún envuelta en misterio, que exige cautela.
La principal hipótesis es que el brillo sea causado por una bacteria luminosa llamada Vibrio harveyi, que necesitaría acumularse en números colosales, en el orden de los trillones, para que su luz combinada se volviera visible incluso desde el espacio.
Aun así, los propios científicos reconocen que la composición, la estructura y la causa exacta del mar lechoso permanecen ampliamente inciertas.
El mecanismo detrás de este encendido colectivo tendría un nombre: quorum sensing.
Según esta hipótesis, las bacterias liberan moléculas señalizadoras en el agua y, cuando perciben que su población ha alcanzado una densidad enorme, comienzan a brillar todas juntas, creando la luz continua observada.
Es una explicación fascinante, pero que aún necesita ser mejor comprobada, ya que recolectar muestras de estos eventos raros, en medio del océano, es extremadamente difícil.
Por qué las bacterias brillarían
Si la causa ya es incierta, la función del brillo es aún más especulativa.
Una de las hipótesis planteadas por los investigadores es que la luz serviría para atraer peces, que acabarían ingiriendo las colonias de bacterias, y que, en el intestino de esos animales, los microorganismos encontrarían un ambiente rico en nutrientes y más protegido que el océano abierto, funcionando como una estrategia de supervivencia y dispersión.
Por esta lógica, brillar no sería un desperdicio de energía, sino una inversión evolutiva: al volverse visibles y atractivas, las bacterias garantizarían transporte y refugio dentro de otros seres vivos.
Vale la pena destacar, sin embargo, que esta explicación es una de las posibilidades estudiadas, y no una certeza, formando parte del conjunto de preguntas abiertas que rodean este fenómeno tan raro como fascinante.
Un misterio antiguo visto desde el espacio
Aunque parece novedad, el mar lechoso acompaña a la humanidad desde hace mucho tiempo.
Relatos de marineros sobre aguas que brillaban como leche existen desde hace siglos, pero la primera confirmación científica por satélite solo ocurrió en 2005, cuando una mancha luminosa de cerca de 15.400 km² fue detectada en la costa de Somalia y duró tres noches, abriendo camino para que los científicos comenzaran a cazar estos eventos desde el espacio.
El fenómeno es rarísimo, ocurriendo, en promedio, de cero a dos veces por año en todo el planeta, generalmente en aguas tropicales y subtropicales, como el noroeste del Océano Índico y el sur de Java.
El caso de 2019 muestra cómo la tecnología de satélites ha transformado la forma de estudiar los océanos: un espectáculo que antes parecía leyenda de navegación hoy puede ser monitoreado a cientos de kilómetros de distancia, en el espacio.
El fenómeno del mar lechoso al sur de Java es uno de esos recordatorios de que el océano aún guarda misterios capaces de desafiar la ciencia y encantar la imaginación.
Un área del tamaño de un país entero brillando durante semanas, probablemente gracias a bacterias microscópicas, es el tipo de maravilla natural que une relatos antiguos de marineros con la tecnología más avanzada de observación espacial.
Aunque muchas preguntas siguen sin respuesta, cada nuevo registro acerca a los investigadores a entender cómo la vida invisible puede iluminar el mar en una escala que solo hace crecer nuestro fascinación por el planeta.
¿Y tú, habías oído hablar del fenómeno del mar lechoso? ¿Puedes imaginar la sensación de estar en un barco rodeado por aguas que brillan hasta donde alcanza la vista? Deja tu comentario, cuenta qué te pareció este misterio de los océanos y comparte el artículo con quienes aman la ciencia, la naturaleza y los enigmas que aún existen en el fondo del mar.
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