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La gran Corriente del Atlántico, conocida por la sigla AMOC (Circulación Meridional de Reversión del Atlántico), perderá el 51% de su fuerza para 2100, con un margen de error de más o menos 8%, incluso si todos los países del mundo cumplen sus actuales promesas de reducción de emisiones de CO₂. La conclusión proviene de un estudio reciente liderado por Valentin Portmann, de la Universidad de Burdeos, en Francia, publicado en la revista Science Advances, que redujo drásticamente la incertidumbre de las previsiones anteriores sobre el tema.
Hasta el último informe del IPCC, en 2021, las simulaciones apenas podían determinar si el debilitamiento de la Corriente del Atlántico de hecho ocurriría: la estimación era de una reducción del 32%, pero con un margen de incertidumbre del 37%, tan amplio que prácticamente no permitía afirmar nada con seguridad. El estudio de Portmann corrigió sesgos que existían en los modelos climáticos, especialmente en la simulación de la salinidad del Atlántico Sur y en el cálculo del deshielo de Groenlandia, y llegó a una previsión mucho más asertiva. La reducción del 51% de la AMOC significa que la circulación oceánica que transporta calor de los trópicos a Europa y trae agua fría a las costas de Brasil funcionará con la mitad de la potencia actual antes de 2100. Para Brasil, el impacto puede afectar directamente a la Amazonía y la Caatinga, alterando los regímenes de lluvia que sostienen estos biomas.
El motor que mueve los océanos y está desacelerando
La Corriente del Atlántico funciona como un motor que mueve todo el sistema global de circulación oceánica. En el Atlántico Norte, el agua fría y salada se hunde hasta el fondo del océano por ser más densa, y ese hundimiento atrae agua caliente de la superficie desde los trópicos, creando un flujo continuo que distribuye calor por el planeta. Es este mecanismo el que suaviza los inviernos europeos, transportando enormes masas de agua caliente del Hemisferio Sur al Norte, y que atenúa los veranos en la región ecuatorial, trayendo agua fría a las costas de Brasil y África.
El combustible de este motor es la diferencia de densidad entre las aguas, determinada por la temperatura y la concentración de sal. Cuando el agua es fría y salada, es pesada y se hunde. Cuando es caliente o diluida por agua dulce, se vuelve ligera y permanece en la superficie. El deshielo de Groenlandia vierte volúmenes crecientes de agua dulce en el Atlántico Norte, diluyendo la salinidad, reduciendo la densidad y desacelerando el hundimiento que mantiene el motor en funcionamiento. Menos hundimiento significa menos circulación, y menos circulación significa que la Corriente del Atlántico pierde fuerza.
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Lo que el estudio francés corrigió en las previsiones anteriores
El trabajo liderado por Portmann trajo precisión a un campo donde la incertidumbre reinaba. La principal limitación de los estudios anteriores era la subestimación del deshielo de Groenlandia y la imprecisión en las medidas de transporte de agua salada del Atlántico Sur al Norte, una variable fundamental para calcular la salinidad que alimenta el motor de la AMOC. Sin datos confiables sobre cuánto sal llega al Atlántico Norte, los modelos no podían predecir con seguridad si la corriente se debilitaría poco o mucho.
«Los modelos climáticos no son perfectos. Son útiles para predecir el clima futuro, pero para refinarlos es interesante incorporar observaciones del mundo real, como hicimos», explicó Portmann. La corrección del sesgo de salinidad en el Atlántico Sur, junto con datos más recientes sobre el volumen real de deshielo, permitió que el modelo francés entregara una previsión con un margen de error de solo 8%, contra el 37% de incertidumbre de los trabajos anteriores. La diferencia es entre no saber si el problema va a ocurrir y saber que es prácticamente inevitable.
Amazonía y Caatinga: los biomas brasileños en la mira
El debilitamiento de la Corriente del Atlántico no es un problema exclusivamente europeo. La circulación oceánica influye directamente en los patrones de lluvia en el Hemisferio Sur, y una AMOC funcionando a la mitad de su potencia puede alterar la posición y la intensidad de la Zona de Convergencia Intertropical, el cinturón de lluvias que alimenta la Amazonía durante la estación húmeda. Si esta zona se desplaza hacia el sur o se debilita, la Amazonía puede recibir menos precipitación, acelerando un proceso de sabanización que otros estudios ya señalan como un riesgo concreto.
La Caatinga, bioma semiárido que ya opera en el límite hídrico, sería aún más vulnerable a cualquier reducción en las lluvias. Comunidades enteras del Nordeste brasileño dependen de ciclos de precipitación que están conectados, en última instancia, a la circulación oceánica del Atlántico. Cristiano Chiessi, científico de la Universidad de São Paulo que investiga el tema, confirma que la tendencia identificada por Portmann no es aislada: «Existe una serie de otros estudios recientes que apuntan en la misma dirección», afirmó, indicando que la comunidad científica converge hacia la conclusión de que el debilitamiento de la AMOC es real y significativo.
La expectativa para el próximo informe del IPCC
Las conclusiones del estudio francés aumentaron la expectativa de que el debilitamiento de la Corriente del Atlántico gane destaque en el próximo informe de evaluación del IPCC, previsto para 2027. En el informe de 2021, la AMOC fue tratada con cautela por la imprecisión de las previsiones, y el panel no logró afirmar con confianza la intensidad ni el plazo del debilitamiento. Con los datos de Portmann y de otros investigadores apuntando en la misma dirección, el próximo informe podría clasificar el debilitamiento de la AMOC como un escenario de alta probabilidad.
Un cambio de clasificación por parte del IPCC tendría consecuencias prácticas para políticas climáticas en todo el mundo. Si el panel confirma que la corriente perderá la mitad de su fuerza para 2100 incluso con reducción de emisiones, los gobiernos necesitarán incluir esta variable en sus planes de adaptación climática. Para Brasil, esto significaría repensar la gestión hídrica de la Amazonía y del Nordeste, anticipar cambios en los patrones agrícolas y preparar infraestructura para escenarios de sequía prolongada en regiones que hoy dependen de lluvias conectadas a la circulación oceánica.
El deshielo de Groenlandia que alimenta el problema
El derretimiento acelerado del manto de hielo de Groenlandia es uno de los principales factores que debilitan la Corriente del Atlántico. Los icebergs que se desprenden y el agua de deshielo que fluye hacia el océano diluyen la salinidad del Atlántico Norte, haciendo el agua más ligera y reduciendo el hundimiento que impulsa la circulación. Cuanto más hielo se derrite, más agua dulce entra en el sistema, más el motor desacelera y más la corriente pierde fuerza, en un ciclo que se retroalimenta.
Los modelos anteriores subestimaban el volumen de deshielo y, consecuentemente, su impacto sobre la AMOC. Con datos actualizados sobre la tasa real de pérdida de hielo en Groenlandia, que se ha acelerado en las últimas décadas, las previsiones se han vuelto más precisas y más preocupantes. La incorporación de estas medidas reales a los modelos climáticos es lo que permitió al estudio francés entregar una previsión de 51% de reducción con un margen de error estrecho, sustituyendo la incertidumbre de trabajos anteriores por una respuesta que la comunidad científica cada vez más acepta como probable.
La mitad de la fuerza, el doble de preocupación
La gran Corriente del Atlántico perderá 51% de su fuerza para 2100, según el estudio más preciso jamás publicado sobre el tema. La reducción de la AMOC puede alterar patrones de lluvia en la Amazonía y en la Caatinga, enfriar Europa, modificar cosechas agrícolas y forzar adaptaciones que cuestan miles de millones. El próximo informe del IPCC, en 2027, debe reflejar esta nueva certeza científica, y la ventana para actuar antes de que los efectos se vuelvan irreversibles disminuye cada año de emisiones que no son cortadas.
¿Sabías que una corriente oceánica en medio del Atlántico influye en las lluvias de la Amazonía? Cuéntanos en los comentarios qué opinas de la previsión de pérdida de 51% de la fuerza de la AMOC, si crees que Brasil está preparado para los impactos en los biomas y cómo evalúas la diferencia entre saber que el problema va a ocurrir y actuar para mitigarlo. Queremos escuchar tu opinión.
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