¿La luz solar puede transformar agua de mar en potable? ¡Tecnología desarrollada por startups de Abu Dhabi revela que sí!

El Conjunto de Startups de Abu Dhabi Están Desarrollando una Tecnología Flotante Capaz de Convertir Agua de Mar en Agua Potable, a Través del Uso de Luz Solar

Ante veranos de calor extremo, gran incidencia de luz solar y sequía en todo el mundo, la falta de agua en algunos lugares ha sido un recordatorio de que esta escasez es una cuestión urgente y que solo empeorará con el cambio climático. Cerca de dos mil millones de personas en todo el mundo ya no tienen acceso simplificado a agua potable, según datos de la OMS (Organización Mundial de la Salud).

Para algunos de estos países, existen plantas que ofrecen una tecnología viable para convertir agua en potable, es decir, eliminar la sal del agua de mar para satisfacer las necesidades de agua dulce de la sociedad. Oriente Medio, por ejemplo, tiene la mayor concentración de estas tecnologías en startups en el mundo.

Sin embargo, algunas de estas tecnologías de startups, aún alimentadas principalmente por combustibles fósiles, demandan mucha energía y el proceso genera un efluente altamente salado llamado salmuera, que puede perjudicar ecosistemas marinos y animales cuando se bombea de vuelta al mar.

Por esta razón, algunas startups e investigadores están utilizando la tecnología de destilación solar centenaria, que utiliza solo luz solar para purificar agua. Aunque la tecnología que utiliza luz solar todavía está lejos de producir volúmenes de agua dulce iguales a los generados por las plantas de desalinización, esta nueva tecnología solar de startups puede ser altamente valiosa para las comunidades fuera de la red o costeras.

¿Qué es Esta Tecnología Creada por Startups?

La startup Manhat, que tiene sede en Abu Dhabi y fue fundada en 2019, está produciendo una nueva tecnología, que consiste en un dispositivo flotante, impulsado por luz solar, capaz de destilar agua sin necesidad de electricidad o de generar salmuera.

La tecnología es una estructura de invernadero que flota en la superficie del océano: la luz solar calienta y evapora el agua debajo de la estructura, separándola de los cristales de sal que se dejan atrás en el mar, y a medida que las temperaturas bajan, el agua se condensa en agua dulce y se recoge en su interior.

“Es realmente similar al ciclo natural del agua”, comenta Saeed Alhassan Alkhazraji, fundador de la empresa y profesor asociado de la Universidad Khalifa de Abu Dhabi. Saeed también dice que la evaporación solar ha sido utilizada durante mucho tiempo para este propósito, sin embargo, normalmente implica colocar agua en un recipiente donde, una vez que el agua se evapora, la sal queda atrás.

Diferencial de la Nueva Tecnología de Startups

A diferencia de las tecnologías tradicionales de alambiques solares, el alambique de Manhat flota en el océano, extrayendo agua directamente del mar. Con este diferencial, la sal no se acumula en el aparato y el ángulo del cilindro recolector evita que las gotas de agua se evaporen de vuelta al mar, dice Alhassan.

A principios de 2022, la tecnología patentada de la startup Manhat ganó el premio Water Europe Innovation destinado a pequeñas y medianas empresas con soluciones innovadoras en el sector del agua, elogiada por su capacidad de producir agua dulce con “huella de carbono cero y rechazo de salmuera cero”.

La startup también prevé el aprovechamiento de su tecnología en granjas flotantes, que utilizarían sus dispositivos de desalinización para proporcionar riego de agua dulce a cultivos sin necesidad de transporte de agua y sus emisiones asociadas.

Este principio beneficiaría enormemente las áreas costeras áridas donde la tierra se cultiva intensivamente, dice Alhassan. “Si produces agua (dulce) en la superficie del mar y la usas para agricultura, puedes efectivamente permitir que las tierras cultivables se rejuvenezcan”, relata, añadiendo que la tecnología puede funcionar bien para países como Maldivas, que tiene poca tierra disponible para plantas de desalinización.