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Residente de Angelina, en el interior de Santa Catarina, él aprendió el oficio observando a su propio padre trabajar la madera cuando aún era niño, en una época en que el campo y la artesanía se mezclaban en el día a día de la familia
Según un reportaje producido por el canal Vale Agrícola y publicado el 10 de octubre de 2022, Angelina, pequeño municipio del interior de Santa Catarina, guarda uno de los últimos representantes de un oficio que es cada vez más raro en Brasil. A los 84 años, Fredolino hace gamelas de madera desde hace 72 años — es decir, desde la infancia, cuando aprendió el trabajo observando a su propio padre. Fue él quien le enseñó, siendo aún niño, a transformar troncos brutos en utensilios que, durante décadas, estuvieron presentes en prácticamente todas las tareas domésticas de las familias del interior catarinense.
En ese aprendizaje, dos materias primas se convirtieron en protagonistas: la madera y el hierro. Durante casi un siglo, esta combinación fue esencial en la vida rural — el hacha que derribaba los árboles y la herramienta que ayudaba a transformar troncos en muebles y utensilios eran, al mismo tiempo, instrumentos de trabajo y sinónimo de riqueza, sobre todo cuando se manejaban con habilidad y conocimiento. Y pocas personas conocen este manejo tan bien como Fredolino.
De la selva nativa al taller: el cedro que se transforma en gamela
En la propiedad donde vive, en Angelina, Fredolino utiliza el cedro — uno de los árboles más resistentes de la selva nativa — como materia prima principal para sus gamelas. Según el artesano, la raíz del árbol es incluso mejor que el tronco para este tipo de trabajo, ya que permite que la pieza sea tallada sin uniones, aprovechando la forma natural de la madera.
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El origen de este utensilio, por cierto, es incierto. Hay quienes defienden que la gamela sería una adaptación de las cuencas de barro usadas por los pueblos indígenas; otros creen que surgió como una alternativa más barata para familias de inmigrantes, que no tenían condiciones de comprar vajillas o recipientes listos. Fuera cual fuera el origen, el resultado es el mismo: durante mucho tiempo, la gamela se usó para prácticamente todo dentro de una casa de campo — desde lavar alimentos hasta servir comidas.
Este oficio está en el ADN de Fredolino desde niño. Él recuerda que su padre, quien aprendió a hacer gamelas antes que él, prácticamente no tenía descanso. «Entonces hice esa hasta medianoche, y por la mañana temprano llegó», contó, recordando episodios en los que terminaba una pieza durante la madrugada para entregarla ya a la mañana siguiente. Además, recuerda que el cliente satisfecho «metía la mano en el bolsillo» para pagar — un gesto importante en una época en que el dinero era escaso, y la gamela también funcionaba, en la práctica, como una especie de moneda de cambio entre familias.
Una vida dividida entre el campo, el taller y una familia grande
Con el tiempo, Fredolino se casó con Doña María, y la pareja siguió el mismo camino que los padres de él habían seguido antes: conciliar el trabajo en el campo con la artesanía en madera. Juntos, construyeron su propia casa en el lugar conocido como Mangueirão y formaron una familia numerosa — según el relato de la pareja, tuvieron entre nueve y diez hijos, siendo que uno de ellos nació sin vida. Actualmente, ocho aún están vivos.
Fueron tiempos difíciles, como la propia pareja reconoce. Incluso los niños más pequeños necesitaban acompañar a los padres en el campo, ayudando en lo que fuera posible. De esa época, además, viene uno de los recuerdos más impactantes de la familia: un susto con una serpiente que apareció cerca de la cuna de uno de los hijos, en un momento en que cuidar de los niños en el campo también significaba estar atento a este tipo de riesgo constante, común en la rutina de quienes vivían — y aún viven — en contacto directo con la naturaleza.
Aun así, sin embargo, la pareja mantuvo la rutina de trabajo por décadas, siempre equilibrando la agricultura, que garantizaba el sustento de la familia, con la producción de las gamelas, que complementaba los ingresos y mantenía viva una tradición pasada de generación en generación.
Aun jubilado, la tradición continúa viva en las manos de Fredolino
Hoy jubilado del arduo trabajo en el campo y con los hijos ya criados, Fredolino se empeña en mantener viva la tradición de producir gamelas de madera. Él muestra, con orgullo, piezas de diferentes tamaños: desde las pequeñas, usadas como fruteros, hasta las más grandes, ideales para sazonar carnes y servir asados — según él, incluso mejores para la columna que los recipientes de metal o plástico, por ser más ligeros de manipular.
Un detalle llama la atención en cada pieza: la ausencia de uniones, resultado directo del tamaño de la raíz utilizada en la talla. Curiosamente, la misma madera empleada en la confección de las gamelas también sirve para hacer el mango del hacha usado en el proceso — una especie de ciclo cerrado entre herramienta y producto final.
En el acabado, el tiempo también cuenta una historia de transformación. Actualmente, con la ayuda de lijadoras eléctricas y otras herramientas modernas, una gamela puede ser finalizada en pocos días. Antiguamente, sin embargo, todo el proceso era manual y consumía noches enteras de trabajo, a la luz de una lámpara, hasta que la pieza quedaba lista para el uso o para la venta.
Otro aspecto interesante mencionado durante la conversación fue la llamada leyenda rural sobre las gamelas — la idea de que el mismo recipiente usado para lavar los pies también servía para hacer pan. Sobre esto, la pareja contó una historia real y humorística: en una noche en que la casa estaba en reformas y Doña María preparaba pan, el bebé de la familia fue colocado dentro de una gamela para dormir cerca, como una cuna improvisada. La escena, llena de humor y simplicidad, ilustra bien cómo el utensilio realmente servía para casi todo dentro de una casa de campo.
En aquella época, además, las casas solían tener varias gamelas, usadas para lavar ropa, limpiar la casa y almacenar alimentos. También era común reunir entre 25 y 30 personas en jornadas de trabajo colectivo — prácticas colectivas en las que, a pesar de la rutina pesada, todos comían bien, fortaleciendo los lazos entre vecinos y familiares.
Entre los objetos guardados por Fredolino, hay todavía un curioso juego de bolos de madera hecho por él mismo hace décadas, un artículo que, según el artesano, ya viajó hasta Río Grande del Sur y volvió a su propiedad. Las propias gamelas, además, también han recorrido el país: las piezas más grandes ya se han vendido a compradores de ciudades como Brusque y de otros estados, incluyendo Río Grande del Sur, cada una con un precio diferente, definido por el propio artesano.
Hoy, Fredolino tarda alrededor de un día en completar cada gamela. Como Doña María ya no puede ayudar como antes, él ha comenzado a contar con los nietos, principalmente a la hora de serrar la madera con el motor, después de marcar el formato de la pieza. Reconoce, sin embargo, que el ritmo es más lento — y que encontrar troncos grandes como los de antes es cada vez más difícil. Por eso, la tendencia es que las próximas piezas sean más pequeñas.
A pesar de haber entrenado a otras personas en el oficio, Fredolino se pregunta si los jóvenes de hoy todavía tienen interés en aprender una técnica tan laboriosa. La duda se hizo aún más evidente cuando el propio reportero intentó reproducir el proceso: al intentar imitar los movimientos del artesano, cortó la pieza de forma torcida y sintió, en la práctica, la fuerza necesaria para ejecutar el trabajo. Mientras tanto, Fredolino seguía tallando la madera sin siquiera perder el aliento, reconociendo por el sonido de la herramienta contra la madera el grosor ideal de la pieza — un conocimiento que solo décadas de práctica pueden proporcionar.
Hacer gamelas, como muestra la trayectoria de Fredolino, es un arte para pocos. Y verlo aún activo, tallando madera con la misma destreza de décadas atrás, es un signo de esperanza para la preservación de esta historia — no solo la suya, sino de generaciones de familias del interior de Santa Catarina que construyeron parte de su identidad en torno al campo, la madera y la amistad entre vecinos.
¿Será que este tipo de oficio todavía existirá dentro de algunas décadas, o está condenado a desaparecer con la generación de Fredolino?
