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Científicos chinos identifican la cepa Niallia tiangongensis, adaptada al ambiente espacial y con propiedades bioquímicas inéditas
Una nueva bacteria capaz de sobrevivir a los extremos del espacio fue descubierta por científicos chinos en la Estación Espacial Tiangong. Bautizada como Niallia tiangongensis, la cepa presenta mutaciones inusuales que pueden transformar el estudio de la biotecnología en ambientes extraterrestres. El hallazgo fue descrito por investigadores del Instituto de Ingeniería de Sistemas Espaciales de Pekín en un artículo publicado en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
La muestra fue recolectada en 2023 por taikonautas (como se llaman a los astronautas chinos) con un método improvisado e ingenioso: se utilizaron toallitas esterilizadas para limpiar superficies internas de la estación. Los materiales fueron luego congelados y devueltos a la Tierra para un análisis detallado.
Pariente terrestre con mutaciones sorprendentes
La nueva bacteria está genéticamente relacionada con Niallia circulans, especie común en suelo, desechos, alimentos y hasta heces humanas. Sin embargo, la versión encontrada en órbita presenta mutaciones significativas que afectan su estructura y funcionamiento.
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Según los científicos chinos, la Niallia tiangongensis demostró una habilidad única para hidrolizar gelatina, lo que indica que puede utilizar este compuesto como fuente de energía en ambientes con pocos nutrientes — una ventaja crucial para la supervivencia en misiones espaciales de larga duración.
Resistencia extrema y potencial biotecnológico
La bacteria también reveló alteraciones en dos proteínas esenciales, responsables de reforzar la formación de biofilms, estructuras bacterianas que garantizan mayor protección contra agentes externos como radiación cósmica y estrés oxidativo. Tales características son fundamentales para que un organismo sobreviva en las condiciones hostiles del espacio sideral.
Según el artículo, estas mutaciones confieren a la bacteria una impresionante capacidad de reparación celular, lo que puede representar un hito para investigaciones en ingeniería genética, fabricación de medicamentos y hasta en la creación de sistemas de reciclaje biológico en ambientes cerrados, como futuras colonias en Marte o la Luna.
Otros descubrimientos espaciales recientes
Esta no fue la única bacteria resistente identificada en órbita. En 2023, científicos de la NASA informaron el descubrimiento de una versión mutante de Enterobacter bugandensis en la Estación Espacial Internacional — una cepa resistente a múltiples antibióticos, normalmente encontrada en el intestino humano.
Estos hallazgos refuerzan la teoría de que el ambiente espacial funciona como un acelerador evolutivo, forzando a los microorganismos a desarrollar mecanismos de supervivencia jamás observados en la Tierra.
China y el avance en biología espacial
El descubrimiento de la Niallia tiangongensis destaca el papel de China como protagonista en investigaciones de biología espacial aplicada. Además de explorar la presencia de vida en el espacio, el país demuestra interés en utilizar estos descubrimientos en proyectos de sostenibilidad fuera del planeta.
El estudio de la bacteria puede servir de base para la creación de sistemas autosostenibles en estaciones espaciales, producción de energía biológica y hasta soluciones para la descontaminación ambiental en misiones de larga duración.
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