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El agua necesita vencer el desierto y llegar a más de 3.000 metros
La desalinizadora pasó a ocupar un papel central en la estrategia hídrica de Minera Escondida, operación controlada por BHP en el norte de Chile. La planta de 2.500 litros por segundo fue inaugurada el 7 de abril de 2018, en Puerto Coloso, Antofagasta, para abastecer la mayor mina de cobre del mundo.
De acuerdo con la BHP, la estructura fue creada para llevar agua de mar desalada hasta la operación de Escondida, ubicada a unos 170 km al sureste de Antofagasta y a más de 3.000 metros de altitud. El proyecto complementó una unidad anterior de 525 l/s, que ya operaba desde hacía doce años.
Planta de 2.500 litros por segundo cambia la escala del agua en la minería
La nueva planta de desalinización fue presentada por BHP como la mayor de América Latina en su categoría en el momento de la inauguración. Su capacidad de 2.500 l/s fue pensada para sostener la operación de Escondida, donde la demanda de agua está directamente ligada al procesamiento mineral.
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El proyecto también surgió en un contexto de presión sobre recursos hídricos en el desierto de Atacama. La estrategia declarada por la empresa era ampliar el uso de agua desalada y recuperar más agua de los propios procesos, reduciendo gradualmente la extracción de agua de acuíferos.
El agua necesita vencer el desierto y llegar a más de 3.000 metros
La complejidad del sistema no está solo en la producción de agua desalinizada. Después de ser tratada en Puerto Coloso, el agua necesita ser transportada por largas tuberías hasta la mina, en una región de gran altitud y condiciones desérticas.
Para ello, la construcción incluyó dos ductos de 42 pulgadas, cuatro estaciones de bombeo de alta presión, un reservorio en la mina e infraestructura eléctrica de alta tensión. En la práctica, el agua de mar es empujada por un sistema industrial gigantesco hasta el corazón de la minería en el Atacama.
Inversión multimillonaria muestra el peso de la desalinización
La planta requirió una inversión de US$ 3,43 mil millones, incluyendo no solo la planta, sino todo el conjunto de transporte, bombeo, almacenamiento y energía necesario para operar el sistema. En proyectos de esta magnitud, la desalinización no depende solo del tratamiento del agua, sino de una cadena completa de infraestructura.
Este punto es decisivo porque la mina está lejos de la costa y en altitud elevada. Cuanto mayor es la distancia y el desnivel, mayor es la exigencia de bombeo, energía y mantenimiento. Por eso, el proyecto combina ingeniería hídrica, minería, electricidad y logística en una única operación.
La energía también se convirtió en parte de la ecuación hídrica
Para garantizar electricidad al bombeo del agua, BHP firmó un contrato a largo plazo vinculado a la Planta Termoeléctrica de Kelar. La planta había sido originalmente diseñada para usar carbón, pero fue convertida a ciclo combinado a gas natural, una alternativa de menor emisión en comparación al carbón.
Este cambio muestra que la desalinización en minería no solo implica resolver el suministro de agua. El consumo energético del bombeo y del tratamiento también entra en el cálculo ambiental y operativo, especialmente cuando el objetivo es reducir el impacto hídrico sin crear otro problema en escala equivalente.
Escondida utiliza la planta para sostener el procesamiento de cobre
Minera Escondida es una de las operaciones más importantes del cobre en el mundo. La nueva planta de agua desalinizada fue considerada pieza crucial para mantener la capacidad de procesamiento de la mina, especialmente en un período en que la operación trabajaba con tres concentradores simultáneamente.
Según BHP, la construcción de la estructura involucró 45 millones de horas de trabajo. La escala ayuda a entender por qué el agua se convirtió en una variable estratégica para el cobre, y no solo un insumo secundario dentro de la minería.
Meta de BHP apunta a la reducción del uso de agua dulce en Chile
La BHP afirmó que su ambición en Chile era dejar de usar agua dulce a partir de 2030, avanzando gradualmente en esta transición a lo largo de los años siguientes a la inauguración. La planta de desalinización de Escondida fue presentada como un paso importante dentro de ese plan.
La decisión refleja una tendencia mayor en la minería en regiones áridas: depender menos de acuíferos y buscar fuentes alternativas. En Atacama, donde el agua es un recurso sensible, proyectos de este tipo ganan relevancia no solo económica, sino también ambiental y social.
La megaplant de BHP muestra cómo la desalinización se ha convertido en una solución estratégica para operaciones minerales instaladas en regiones de escasez hídrica. En el caso de Escondida, el proyecto une agua de mar, tuberías gigantes, bombeo de alta presión, energía dedicada y una de las minas de cobre más grandes del planeta.
Al mismo tiempo, la solución plantea preguntas sobre costo, consumo de energía y viabilidad en otros proyectos de minería. ¿Cree usted que la desalinización debería convertirse en estándar en minas ubicadas en regiones secas, incluso con inversiones billonarias y gran demanda eléctrica? Deje su opinión en los comentarios.
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