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Científicos de Estados Unidos y Francia hicieron un descubrimiento sorprendente: una célula nunca antes vista en vertebrados, capaz de ayudar a la pitón a digerir completamente los huesos de sus presas.
El hallazgo, publicado a finales de junio en el Journal of Experimental Biology, revela que las pítones birmanas (especie Python molurus bivittatus) poseen un tipo especial de célula en el intestino, responsable de manejar los altos niveles de calcio y fósforo resultantes de la ingestión de esqueletos enteros.
El estudio fue llevado a cabo por un equipo internacional de especialistas que analizaron el tracto intestinal de las serpientes en diferentes dietas.
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El descubrimiento puede ayudar a explicar cómo estas serpientes logran procesar grandes cantidades de minerales sin perjudicar el organismo — un desafío biológico que pocos animales enfrentan.
Cómo La Pitón Digiere Huesos Sin Dejar Rastros
Las pítones birmanas son conocidas por tragar presas enteras, incluidos sus huesos. Esto genera una acumulación de minerales como calcio, fósforo y hierro en su sistema digestivo.
Sin embargo, a diferencia de otros animales, no eliminan fragmentos óseos en las heces — lo que despertó la curiosidad de los científicos.
La clave está en una célula intestinal especializada, localizada en el epitelio (capa que recubre el intestino) de la pitón. Esta estructura es responsable de absorber nutrientes y bloquear organismos causantes de enfermedades.
Dentro de estas células, los investigadores encontraron partículas grandes formadas por calcio, fósforo y hierro — acumuladas en compartimentos llamados «criptas».
Según Jehan-Hervé Lignot, profesor de la Universidad de Montpellier y autor del estudio, este tipo de célula nunca había sido identificada antes en vertebrados. “Nunca había visto esto en otros animales”, declaró él al portal EurekAlert.
Tres Dietas Y Un Secreto Escondido En El Intestino
Para entender el comportamiento de estas células, los científicos alimentaron a las serpientes con tres tipos de dieta:
- Dieta estándar: roedores enteros, con huesos;
- Dieta baja en minerales: roedores deshuesados;
- Dieta rica en calcio: roedores deshuesados suplementados con calcio vía inyecciones.
Los resultados fueron reveladores. En las pítones que consumieron roedores enteros o la dieta suplementada, las criptas celulares estaban repletas de las partículas ricas en minerales. Ya en las serpientes alimentadas con presas deshuesadas, estas partículas no se formaron.
Además, no se encontró ningún fragmento óseo en las heces de las serpientes, lo que confirmó que el esqueleto de las presas había sido totalmente disuelto durante la digestión.
Esto refuerza la hipótesis de que estas células desempeñan un papel crucial en la metabolización de los huesos.
¿Qué Hace Que Estas Células Sean Tan Especiales?
Estas células no son como las células intestinales tradicionales. En serpientes que estaban en ayuno, por ejemplo, las criptas se mostraron completamente vacías — señal de que su función está directamente relacionada con la ingestión de huesos.
La función de estas estructuras aún está siendo investigada. Se cree que son responsables de almacenar y controlar la liberación de calcio y fósforo de manera segura, evitando que estos minerales entren en exceso en la corriente sanguínea de la pitón.
El Descubrimiento Va Más Allá De Las Pítones Birmanas
La investigación no se limitó a la Python molurus bivittatus. Después del descubrimiento inicial, la misma célula fue encontrada en otras especies de pítones y hasta en boas.
Curiosamente, también fue identificada en el monstruo de Gila, un lagarto venenoso que habita regiones de Estados Unidos y México.
Esta conexión indica que la adaptación puede estar presente en diferentes animales carnívoros que consumen presas enteras — especialmente aquellas ricas en huesos.
Animales Que Pueden Tener El Mismo Mecanismo
El descubrimiento plantea una pregunta importante: ¿será que otros depredadores poseen la misma célula? Según los investigadores, hay grandes posibilidades de que sí.
«Depredadores marinos que comen peces óseos o mamíferos acuáticos deben enfrentar el mismo problema [altos niveles de calcio y fósforo en sangre]. Aves que se alimentan principalmente de huesos, como el buitre barba, también serían candidatas fascinantes», comentó el profesor Lignot.
Este nuevo campo de investigación puede revelar una adaptación hasta ahora desconocida en otros grupos de animales vertebrados.
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