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Una antigua cantera en los alrededores de Chicago fue incorporada a un sistema subterráneo que almacena volúmenes gigantescos de agua, combina minería y saneamiento y aún depende del mercado de piedras para concluir su expansión.
Un área de extracción de rocas en los alrededores de Chicago fue convertida en una de las mayores estructuras de almacenamiento temporal de aguas pluviales y alcantarillado de los Estados Unidos.
El Reservorio McCook, instalado en Bedford Park, alcanzó su capacidad máxima el 3 de julio por sexta vez solo en 2026, según el Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago, organismo responsable del sistema.
La primera etapa de la estructura alberga 3,5 mil millones de galones americanos, equivalentes a aproximadamente 13,25 mil millones de litros.
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En la mañana del lunes (06), el reservorio aún guardaba 3,4 mil millones de galones, cerca de 12,87 mil millones de litros, y permanecía con el 98% de su capacidad ocupada.
Se trata de una enorme cavidad excavada en roca, conectada a túneles construidos a cientos de metros debajo de la región metropolitana.
El conjunto recibe el nombre de Tunnel and Reservoir Plan, o TARP, también conocido como Deep Tunnel.
Cómo la cantera de McCook se convirtió en un reservorio multimillonario
La transformación de McCook combina minería, ingeniería sanitaria e infraestructura urbana.
En lugar de construir un reservorio convencional desde cero, el proyecto aprovecha el espacio abierto por la extracción de caliza y adapta la cavidad para recibir grandes volúmenes de agua durante períodos de sobrecarga de la red de alcantarillado.
La primera fase entró en operación a finales de 2017.
La segunda sigue siendo excavada por Vulcan Materials Company, empresa que extrae, tritura y comercializa las piedras extraídas de la cantera.
El ritmo de la obra, por lo tanto, también está ligado a la demanda del sector de la construcción por este material.
Cuando la ampliación esté lista, McCook ganará 6,5 mil millones de galones de capacidad.
Sumadas, las dos etapas podrán almacenar 10 mil millones de galones, o aproximadamente 37,85 mil millones de litros, volumen cercano a los 38 mil millones mencionados en el título.
El MWRD afirma que, en esta configuración, la estructura será el mayor reservorio de este tipo operado por el organismo.
La escala del proyecto también se refleja en la cantidad de roca extraída.
Según una ficha técnica del distrito metropolitano, la excavación necesaria para concluir McCook producirá material suficiente para llenar el edificio Willis Tower, uno de los rascacielos más grandes de Chicago, cerca de 31 veces.
El mismo documento estima que más de 11 estadios del tamaño del Soldier Field cabrían en el espacio final del reservorio.
Las comparaciones sirven para representar una cavidad cuya dimensión es difícil de percibir solo por los números de capacidad.
Túneles subterráneos llevan agua y desechos hasta McCook
McCook recibe flujos de dos grandes conjuntos subterráneos: el Mainstream Tunnel System y el Des Plaines Tunnel System.
Juntos, recorren decenas de kilómetros bajo Chicago y municipios vecinos, transportando agua de lluvia y desechos combinados hasta el reservorio.
Los túneles del sistema TARP están entre aproximadamente 45 y 91 metros bajo el suelo, según el tramo.
Sus diámetros varían de cerca de 2,4 a 10 metros, lo que permite mover grandes volúmenes cuando las tuberías convencionales comienzan a acercarse al límite.
Esta operación es necesaria porque buena parte de Chicago utiliza una red combinada.
En la misma tubería circulan los desechos producidos por casas y establecimientos y el agua que escurre de calles, techos y aceras durante las lluvias.
En condiciones normales, el contenido se dirige a estaciones de tratamiento.
Cuando el volumen crece rápidamente, sin embargo, túneles y reservorios funcionan como áreas de espera.
El material se almacena hasta que pueda ser bombeado de forma gradual a las unidades de recuperación de agua.
Por eso, McCook no guarda agua destinada al consumo humano.
El reservorio recibe una mezcla de desechos y agua pluvial que, sin espacio temporal, podría regresar a sótanos, alcanzar vías públicas o ser descargada en ríos y canales de la región.
Después de que la red recupera capacidad, el MWRD comienza a vaciar la estructura.
El agua almacenada se dirige a las estaciones de tratamiento, liberando nuevamente el reservorio y los túneles para el próximo período de mayor entrada.
Reservorio de Chicago se llenó seis veces en 2026
El número de veces que McCook alcanzó el límite en 2026 llama la atención cuando se compara con los años anteriores.
Según el MWRD, el sistema se había llenado cinco veces en total entre 2021 y 2025.
Solo en los primeros meses de 2026, hubo seis ocurrencias.
La sexta saturación ocurrió durante la secuencia de lluvias registrada entre el 2 y el 4 de julio.
El Servicio Nacional de Meteorología de los Estados Unidos informó que cuatro rondas de tormentas golpearon áreas similares, dejando el suelo progresivamente más saturado.
En Aurora, uno de los puntos más afectados al oeste de Chicago, el aeropuerto registró 8,22 pulgadas de precipitación en el período, equivalentes a aproximadamente 209 milímetros.
El volumen acumulado contribuyó a elevar rápidamente la entrada de agua en los sistemas de drenaje y tratamiento.
La región metropolitana también utiliza otros reservorios conectados al Deep Tunnel.
Durante el mismo episodio, el Reservorio Thornton alcanzó el 94% de ocupación y almacenó 7,3 mil millones de galones.
Fue el mayor nivel registrado desde que la instalación entró en funcionamiento, en 2015.
Considerando reservorios y túneles, el MWRD informó que el conjunto llegó a guardar más de 13 mil millones de galones, aproximadamente 49,2 mil millones de litros, provenientes de las sucesivas olas de lluvia.
Este total no corresponde solo a McCook, sino a diferentes partes de la infraestructura regional.
Ampliación del reservorio depende del mercado de piedras
La expansión de McCook tenía como cronograma original la conclusión de la minería hasta diciembre de 2028 y el inicio de la operación de la segunda etapa hasta finales de 2029.
El plazo, sin embargo, fue revisado por el distrito metropolitano.
La previsión actual indica que la nueva parte deberá entrar en servicio el 31 de diciembre de 2032.
De acuerdo con el MWRD, la demanda más baja por piedras en el mercado de construcción de Chicago redujo el ritmo de extracción del material de la cantera, prolongando la excavación.
Esta relación hace que el proyecto sea diferente de una obra ejecutada solamente con máquinas contratadas para abrir un agujero.
Vulcan Materials extrae la caliza, procesa la roca y vende el producto.
Mientras avanza la minería, el espacio que formará el nuevo reservorio aumenta.
Incluso con el cambio de plazo, la primera etapa permanece en funcionamiento.
Desde que comenzó a operar, ya ha recibido aproximadamente 130 mil millones de galones de aguas pluviales y residuales, según el MWRD, volumen equivalente a cerca de 492 mil millones de litros.
La propuesta del sistema no es impedir aisladamente todas las inundaciones.
Su función es ofrecer capacidad adicional cuando redes locales, interceptores y estaciones de tratamiento reciben más agua de la que pueden procesar en ese momento.
En caso de que túneles y reservorios también se llenen, aún pueden ocurrir desbordamientos.
Con la futura capacidad cercana a 38 mil millones de litros, McCook debería ampliar el intervalo disponible para almacenar ese flujo antes del tratamiento.
Hasta que la segunda etapa entre en operación, la región continuará dependiendo de la cavidad actual, que ya ha alcanzado su límite más veces en 2026 que en los cinco años anteriores combinados.
