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Estudio muestra que el agua de deshielo puede alterar la circulación oceánica y acelerar el derretimiento basal en la Antártida.
Un estudio publicado el 15 de mayo de 2026 en Nature Geoscience reveló un mecanismo que puede hacer que las proyecciones sobre la Antártida sean más preocupantes: el agua liberada por el derretimiento de las plataformas de hielo no solo aumenta el nivel del mar, sino que también altera la circulación oceánica alrededor del continente. Según la investigación liderada por Madeleine K. Youngs, este feedback positivo puede ser responsable de dos tercios del aumento de la tasa de derretimiento basal en todas las plataformas de hielo simuladas. El descubrimiento cambia el peso del problema porque muestra que el derretimiento no debe ser tratado como una variable fija en los modelos climáticos. Cuanto más hielo se derrite, más el océano puede reorganizar sus capas de temperatura y salinidad, permitiendo que aguas más cálidas alcancen la base de las plataformas y provoquen aún más derretimiento.
Derretimiento basal de la Antártida puede ser acelerado por una reacción en cadena escondida debajo de las plataformas de hielo
El estudio analizó la interacción entre plataformas de hielo y circulación oceánica usando un modelo circumpolar del océano Antártico con plataformas de hielo interactivas. Este enfoque permitió observar no solo el efecto directo del calentamiento climático, sino también cómo el propio agua de deshielo cambia la circulación que controla el calor bajo el hielo.
La conclusión central es que el océano no reacciona de forma pasiva al derretimiento. Cuando el agua dulce del hielo entra en el sistema, cambia la densidad de las masas de agua, interfiere en la formación de capas frías y altera la capacidad de aguas profundas más cálidas de entrar en las cavidades bajo las plataformas.
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El agua dulce del hielo debilita barreras frías y abre camino para que el agua caliente alcance la base de las plataformas
La física del proceso depende de temperatura, salinidad y densidad. En algunas regiones de la Antártida, aguas frías y densas forman una barrera cerca del fondo, dificultando la entrada de aguas profundas más cálidas en las cavidades bajo las plataformas de hielo.
Cuando más hielo se derrite, el agua dulce liberada puede diluir esta capa fría y salada. Con la barrera debilitada, aguas oceánicas relativamente más cálidas pueden avanzar debajo de las plataformas, intensificando el derretimiento basal.
El estudio describe este ciclo como un feedback positivo. Más derretimiento produce más agua dulce, el agua dulce debilita la estructura de densidad del océano y este debilitamiento facilita la entrada de calor bajo el hielo.
Dos tercios del aumento simulado en el derretimiento vinieron del propio feedback del hielo con el océano
El número más fuerte de la investigación está en el resumen técnico de Nature Geoscience. Los autores afirman que el feedback positivo del derretimiento responde por dos tercios del aumento de la tasa de derretimiento sobre todas las plataformas de hielo en las simulaciones analizadas.
Este dato es importante porque muestra que parte significativa del riesgo no proviene solo del calentamiento externo impuesto al sistema climático. También proviene de la respuesta interna del océano al volumen creciente de agua de deshielo que entra alrededor de la Antártida.
En términos prácticos, esto significa que modelos que tratan el derretimiento de las plataformas como una entrada fija pueden dejar de capturar una parte relevante de la aceleración futura. El sistema real puede comportarse como una máquina dinámica, en la que hielo y océano se influyen continuamente.
Las plataformas de hielo funcionan como frenos naturales que sostienen glaciares continentales
Las plataformas de hielo son extensiones flotantes de glaciares que avanzan del continente sobre el océano. No elevan directamente el nivel del mar cuando se derriten, porque ya están flotando, pero tienen un papel decisivo al sostener el hielo continental que está detrás de ellas.
Este efecto es conocido como sustentación o buttressing. Cuando una plataforma se adelgaza, fractura o pierde masa, reduce su capacidad de frenar el flujo de los glaciares anclados, permitiendo que más hielo continental avance hacia el océano.
Es por eso que el derretimiento basal preocupa tanto. La pérdida por debajo puede debilitar estructuras que, visualmente, aún parecen intactas en imágenes de satélite, pero ya están perdiendo espesor y resistencia mecánica.
El derretimiento por debajo ya era reconocido como una fuerza central en la pérdida de masa de la Antártida
El nuevo estudio no surge de la nada. La NASA ya había destacado, con base en una investigación publicada en la revista Science, que el derretimiento basal respondió por el 55% de toda la pérdida de masa de las plataformas de hielo antárticas entre 2003 y 2008.
Este dato anterior consolidó la idea de que el océano es uno de los grandes motores de la inestabilidad antártica. La diferencia ahora es que la investigación de 2026 se centra en el efecto de retroalimentación, mostrando cómo el agua de deshielo puede reorganizar la circulación y alterar el derretimiento futuro.
En lugar de solo preguntar “cuánto el océano caliente derrite el hielo”, los investigadores preguntaron algo más complejo: cómo el hielo derretido cambia el océano que va a derretir el próximo hielo. Este cambio de pregunta es el núcleo científico del tema.
El efecto no es igual en toda la Antártida y puede incluso proteger algunas regiones a corto plazo
Uno de los puntos más importantes del estudio es que la retroalimentación no tiene el mismo signo en todos los sectores del continente. En regiones con aguas densas de plataforma, el efecto puede amplificar el derretimiento, pero en otras áreas el agua dulce transportada puede formar capas frías que dificultan temporalmente la entrada de calor.
La University of Maryland destacó que regiones como el Mar de Weddell pueden sufrir una amplificación peligrosa del ciclo positivo. Ya áreas como la Península Antártica Occidental y el Mar de Amundsen pueden recibir, a corto plazo, algún efecto protector por barreras de agua dulce fría transportadas de sectores a monte.
Esta protección, sin embargo, no es una buena noticia simple. Según Youngs, depende de un derretimiento intenso en otras regiones primero, lo que significa que el “escudo” local puede estar ligado a pérdidas severas de hielo en sectores vecinos.
El estudio muestra que el derretimiento puede actuar como una fuerza regional opuesta o comparable al calentamiento externo
Nature Geoscience afirma que la retroalimentación del derretimiento tiene una importancia comparable, y en algunas regiones una señal opuesta, a la respuesta forzada directamente por el clima. Esto significa que el océano alrededor de la Antártida puede responder de maneras regionales muy diferentes al mismo calentamiento global.
Esta complejidad ayuda a explicar por qué las proyecciones sobre la Antártida tienen incertidumbres tan grandes. No basta con conocer la temperatura media global, porque el destino de las plataformas también depende de la salinidad, las corrientes costeras, el transporte de agua dulce y la entrada de aguas profundas en cavidades específicas.
Para los modelos climáticos, esto es un desafío enorme. Representar la Antártida exige simular interacciones finas entre hielo, océano y atmósfera, en regiones remotas donde las observaciones directas aún son difíciles.
Los modelos climáticos pueden estar dejando de lado una parte importante del riesgo
Según Madeleine Youngs, muchos modelos climáticos usados en proyecciones internacionales no incluyen este ciclo de retroalimentación de forma interactiva. La investigadora afirmó que el IPCC trata el derretimiento como una entrada fija, en lugar de un proceso que responde y remodela el océano a lo largo del tiempo.
Este punto es crucial para el lector común. Si el modelo coloca una cantidad de derretimiento como dato de entrada, pero no permite que este derretimiento altere la circulación oceánica y genere nuevo derretimiento, parte de la dinámica real puede quedar subestimada.
La preocupación no es que los modelos estén «equivocados» de forma simple, sino que puedan estar incompletos precisamente en un mecanismo capaz de acelerar la pérdida de hielo en regiones clave.
El punto de inflexión climático puede llegar antes si la retroalimentación es subestimada
Youngs afirmó que, si la humanidad continúa en una trayectoria de emisiones sin cambios relevantes, existe la posibilidad de alcanzar un punto de inflexión climático más temprano, especialmente cuando se considera esta retroalimentación positiva. La declaración aparece en el comunicado de la University of Maryland sobre el estudio.
Este tipo de alerta necesita ser entendido con precisión. El estudio no afirma que toda la Antártida colapsará de inmediato, ni establece una fecha exacta para la ruptura de plataformas de hielo. Lo que muestra es que la interacción entre el derretimiento y la circulación puede reducir el margen de seguridad usado en proyecciones actuales.
En otras palabras, el riesgo está en la aceleración silenciosa. El sistema puede cambiar de ritmo antes de que los efectos sean totalmente visibles en la superficie, porque parte decisiva del proceso ocurre escondida bajo kilómetros de hielo flotante.
El impacto global aparece en el nivel del mar y en la vulnerabilidad de ciudades costeras
La conexión entre plataformas de hielo y nivel del mar es indirecta, pero poderosa. Cuando las plataformas se debilitan, los glaciares anclados pueden acelerar su flujo hacia el océano, y este hielo continental contribuye a la elevación global del nivel del mar.
La University of Maryland recuerda que más de 680 millones de personas viven en zonas costeras bajas vulnerables a la elevación del mar. La institución también cita estimaciones del IPCC según las cuales la Antártida podría contribuir con 28 a 34 centímetros adicionales de elevación del nivel del mar hasta 2100 en escenarios de altas emisiones.
Proyecciones globales del IPCC AR6 indican que el nivel medio del mar podría subir entre 0,63 metro y 1,01 metro hasta 2100 en el escenario de emisiones muy altas, en relación a 1995-2014. Este rango incluye varias contribuciones, como expansión térmica del océano, glaciares, Groenlandia, Antártida y almacenamiento terrestre de agua.
El descubrimiento muestra que el peligro puede estar en el engranaje invisible entre hielo, sal y calor
El nuevo estudio coloca a la Antártida en una perspectiva más compleja y más urgente. El problema no es solo el hielo derritiéndose por un océano más cálido, sino el hielo derritiéndose y, al mismo tiempo, modificando el océano que controla el próximo derretimiento.
Este engranaje invisible entre agua dulce, salinidad, densidad y calor puede ser decisivo para el futuro de las plataformas antárticas. Si se subestima, parte del riesgo costero global también podría estar siendo subestimado en los escenarios utilizados por gobiernos y ciudades.
La pregunta que queda es si los modelos climáticos podrán seguir el ritmo de esta reacción en cadena antes de que el propio océano Antártico comience a empujar el sistema hacia un punto difícil de revertir.
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