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Glaciares con avance repentino entran en el radar global tras estudio que mapea miles de masas de hielo peligrosas, señala riesgos directos para comunidades y muestra que el calentamiento global está haciendo que estos eventos sean más difíciles de prever
Los glaciares suelen asociarse con el derretimiento lento provocado por el aumento de las temperaturas, pero un grupo raro está llamando la atención de los científicos por un comportamiento mucho más abrupto y peligroso. Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Portsmouth identificó más de 3.100 glaciares capaces de desencadenar avances repentinos, empujando grandes volúmenes de hielo hacia el frente glaciar y abriendo espacio para inundaciones, avalanchas, bloqueos de ríos y otros eventos destructivos.
La alerta ganó fuerza porque estos glaciares no están distribuidos de manera uniforme por el planeta. Se concentran en áreas como el Ártico, el Asia de alta montaña y los Andes, destacando regiones como el Karakoram, donde valles habitados e infraestructura esencial se encuentran justo debajo de estas masas de hielo. Además, los científicos ya han señalado 81 glaciares como amenaza más directa, justamente en un momento en que el calentamiento global está haciendo que estos brotes sean más imprevisibles.
Qué son los glaciares de avance repentino y por qué preocupan tanto
Los llamados glaciares de avance repentino son masas de hielo que pasan largos períodos en relativa calma, moviéndose de forma lenta, hasta que entran en una fase de aceleración súbita. Cuando esto sucede, grandes cantidades de hielo son empujadas rápidamente hacia el frente del glaciar, haciendo que avance de manera brusca.
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Este comportamiento preocupa porque cambia completamente el tipo de riesgo asociado a estas formaciones. En lugar de solo perder volumen a lo largo del tiempo, estos glaciares pueden desencadenar eventos rápidos y potencialmente catastróficos, especialmente en regiones montañosas donde comunidades, carreteras, áreas agrícolas y ríos se encuentran en su trayectoria.
Los números que explican la escala del problema
El estudio reunió datos de más de 3.100 glaciares que ya han experimentado avances repentinos. Aunque representan solo 1% de todos los glaciares del mundo, afectan casi un quinto del área glacial global, lo que muestra que su peso territorial es mucho mayor de lo que su cantidad sugiere.
La distribución geográfica también llama la atención. Actualmente, los avances glaciares están concentrados en el Ártico y subártico, con 48%, y en el Asia de alta montaña, con 50%. A partir de este universo, los investigadores identificaron 81 glaciares como los más peligrosos, muchos de ellos ubicados en las montañas del Karakoram, donde la combinación entre hielo, relieve y presencia humana eleva el potencial de desastre.
Cómo estos avances repentinos pueden convertirse en desastres
Los científicos destacan seis grandes peligros ligados a los avances glaciares. El primero es el propio avance de los glaciares, cuando el hielo puede desplazarse sobre edificios, carreteras y tierras agrícolas. El segundo es el bloqueo de ríos, capaz de formar lagos inestables que luego pueden romperse y generar grandes inundaciones.
Además, liberaciones repentinas de agua bajo el glaciar pueden causar inundaciones destructivas. También hay riesgo de desprendimientos súbitos, que pueden generar grandes avalanchas de hielo y roca. El movimiento acelerado crea aún grietas profundas, haciendo el desplazamiento extremadamente peligroso en áreas donde los glaciares funcionan como rutas entre asentamientos o para turismo y escalada. Cuando avanzan hacia el océano, estas masas de hielo aún pueden liberar muchos icebergs en poco tiempo, elevando los riesgos para embarcaciones y turismo marítimo.
Por qué el calentamiento global está haciendo todo más imprevisible
Una de las conclusiones más preocupantes del estudio es que el cambio climático no está reduciendo automáticamente este tipo de riesgo. En muchos casos, el calentamiento global está alterando el comportamiento de los glaciares de avance repentino y haciendo más difícil predecir cuándo y dónde ocurrirán estos brotes.
Los investigadores señalan que eventos extremos, como lluvias intensas y veranos muy cálidos, ya pueden estar funcionando como desencadenantes para avances más precoces de lo esperado. Esto significa que el clima en transformación no solo cambia la intensidad del problema, sino que también reescribe las reglas utilizadas para monitorear y anticipar estos episodios.
¿Qué cambia de una región a otra en el mapa de los glaciares peligrosos?
El escenario no es uniforme en el planeta. En algunas regiones, los avances glaciares se están volviendo más frecuentes que en el pasado. En otras, tienden a perder fuerza porque ciertos glaciares ya se han adelgazado tanto que quizás no logren acumular suficiente hielo para repetir estos brotes.
Este contraste aparece con claridad en las proyecciones regionales. En lugares como Islandia, donde los glaciares se están encogiendo rápidamente, los avances pueden prácticamente desaparecer. En contrapartida, partes de la Asia de alta montaña y del Ártico canadiense y ruso pueden registrar brotes más frecuentes, impulsados por condiciones climáticas más cálidas y mayor derretimiento. Existe además la posibilidad de que este comportamiento surja en nuevas áreas, como la Península Antártica.
¿Por qué Karakoram y el Ártico aparecen entre los puntos más sensibles?
Las regiones del Karakoram y del Ártico aparecen destacadas porque reúnen dos condiciones críticas al mismo tiempo: fuerte presencia de glaciares con este tipo de comportamiento y exposición directa de comunidades o infraestructura. En Karakoram, por ejemplo, muchos de los glaciares clasificados como más peligrosos se encuentran por encima de valles habitados y de áreas esenciales para la circulación y subsistencia.
En el Ártico, el riesgo se suma a transformaciones climáticas rápidas, lo que amplía la incertidumbre sobre el comportamiento futuro de estas masas de hielo. Cuando los brotes se vuelven más difíciles de anticipar, aumenta también la dificultad de proteger rutas, asentamientos y actividades económicas expuestas a estos cambios.
¿Qué significa esto para comunidades e infraestructura?
En la práctica, el avance repentino de estos glaciares puede comprometer mucho más que el paisaje. Las carreteras pueden ser cortadas, los ríos pueden ser represados, las áreas agrícolas pueden ser cubiertas por el hielo y las comunidades pueden enfrentar eventos extremos con poco tiempo de reacción. En regiones montañosas, donde el aislamiento ya es un desafío, este riesgo se vuelve aún más sensible.
La infraestructura crítica también entra en la línea de peligro. Cuando un glaciar avanza sobre un valle o interfiere en el curso de un río, los impactos pueden afectar puentes, rutas de abastecimiento, sistemas locales y conexiones estratégicas para el desplazamiento y la economía regional. Por ello, el estudio trata estas áreas no solo como paisajes vulnerables, sino como zonas que exigen vigilancia constante.
Las próximas etapas y por qué el monitoreo se volvió prioridad
Los investigadores defienden que el monitoreo continuo por satélite, más observaciones de campo durante los brotes glaciares, modelado mejorado y mejores proyecciones son ahora elementos esenciales para reducir riesgos. La idea es entender con más precisión cómo estos glaciares responderán al calentamiento continuo y qué cambios de comportamiento pueden surgir en las próximas décadas.
El mensaje central del estudio es que el mundo necesita observar estas masas de hielo con mucha más atención. Saber dónde están las mayores concentraciones de glaciares en movimiento y cuáles de ellas representan una amenaza más directa puede marcar la diferencia en la protección de poblaciones vulnerables y en la planificación de infraestructura en regiones expuestas.
¿Por qué este descubrimiento amplía la alerta climática global?
El estudio muestra que la crisis climática no afecta solo el volumen de los glaciares, sino también la forma en que se mueven e interactúan con el territorio circundante. Esto amplía la alerta porque transforma masas de hielo ya sensibles en fuentes de riesgo aún más impredecibles, precisamente en áreas donde miles de personas viven o dependen de infraestructura frágil.
Al identificar más de 3.100 glaciares de avance repentino y señalar 81 como amenaza directa, los científicos refuerzan que la discusión sobre clima, hielo y seguridad no puede limitarse al derretimiento gradual. En muchos casos, el peligro puede llegar de forma súbita, violenta y con consecuencias mucho más inmediatas para quienes están en el camino.
¿Cree que las regiones expuestas a estos glaciares deberían recibir prioridad global en el monitoreo y la protección antes de que eventos impredecibles afecten a más comunidades?
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