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Ellos brotan de la cima de las tormentas y suben hacia el espacio, en lugar de descender al suelo. Duran milésimas de segundo y casi nunca se ven desde la superficie. Desde la órbita, sin embargo, los astronautas han capturado estos destellos coloridos, que ayudan a la ciencia a desentrañar cómo nacen los rayos y a proteger la aviación.
Existe un tipo de relámpago que escapa completamente de la imagen que tenemos de las tormentas. Astronautas de la NASA han capturado desde la Estación Espacial Internacional raros relámpagos que disparan hacia arriba, en dirección al espacio, en lugar de caer en la Tierra, como el chorro gigante fotografiado por la astronauta Nichole Ayers, fenómenos eléctricos de la alta atmósfera casi imposibles de ver desde el suelo.
La imagen más comentada fue registrada el 3 de julio de 2025 por la astronauta de la NASA Nichole Ayers, mientras la estación pasaba sobre una gran tormenta en el norte de México y el suroeste de los Estados Unidos. Inicialmente, ella pensó haber fotografiado un sprite, pero la NASA confirmó después que se trataba de un chorro gigante, un fenómeno aún más raro. A continuación, explicamos qué son estos relámpagos que suben, por qué son tan difíciles de observar y qué gana la ciencia al estudiarlos desde el espacio.
Relámpagos que suben en lugar de descender
A diferencia del relámpago común, que va de la nube al suelo o entre nubes, estos fenómenos son destellos breves que aparecen sobre las tormentas y disparan hacia arriba, hacia la alta atmósfera, recibiendo el nombre técnico de eventos luminosos transitorios, o TLEs en la sigla en inglés, una familia de relámpagos poco conocida por el gran público.
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Los TLEs reúnen varios tipos con nombres que parecen sacados de una leyenda, pero describen actividad eléctrica real en lo alto de la atmósfera: los sprites rojos, los chorros azules, los halos, los ELVES y los chorros gigantes.
Cada uno se forma en una franja de altitud y tiene una apariencia propia, pero todos comparten la misma característica de surgir muy por encima de las nubes, en un territorio que los mapas meteorológicos tradicionales ni siquiera alcanzan.
Qué son los sprites y chorros gigantes
Vale la pena entender la diferencia entre los dos fenómenos mencionados.
Los sprites suelen aparecer como destellos rojizos, parecidos a medusas, en la mesosfera, a unos 50 a 85 kilómetros de altitud, mientras que los chorros gigantes son descargas que ascienden desde la cima de una nube de tormenta hacia la alta atmósfera, formando una especie de puente eléctrico temporal entre la tormenta y el espacio cercano, pudiendo alcanzar cerca de 90 kilómetros de altura.
Fue exactamente esta diferencia la que generó la corrección en la foto de Nichole Ayers: lo que parecía un sprite era, en realidad, un chorro gigante, aún más raro.
Los chorros gigantes surgen cuando las condiciones turbulentas en la cima de tormentas muy intensas permiten que la descarga eléctrica escape hacia arriba.
Por su forma, suelen recordar columnas o estructuras ramificadas, como ramas de árbol, que se proyectan hacia el cielo.
Por qué solo desde el espacio se pueden ver bien
Capturar estos relámpagos desde el suelo es casi una lotería.
Desde la superficie, estos destellos son muy difíciles de registrar, porque las nubes bloquean la visión, los eventos duran solo fracciones de segundo y además es necesario que el cielo esté despejado sobre una tormenta distante, una combinación rara de condiciones que hace que la mayoría de ellos pase desapercibida.
La Estación Espacial Internacional cambia este juego.
Orbitando a unos 400 kilómetros de altitud, ofrece a los astronautas y a los instrumentos una vista clara de la cima de las tormentas, justamente donde el tiempo deja de ser solo lluvia y viento y comienza la extraña historia eléctrica de la alta atmósfera.
Por eso, los mismos sistemas de tormenta pueden ser observados repetidamente, hasta que finalmente aparece un evento raro.
El laboratorio de tormentas de la estación
Un instrumento central es el Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio, conocido por la sigla ASIM, construido para la Agencia Espacial Europea e instalado en la parte externa del módulo Columbus de la estación en 2018, que estudia rayos, eventos luminosos transitorios y los llamados destellos de rayos gamma terrestres, funcionando como un verdadero laboratorio de tormentas en órbita.
El ASIM utiliza cámaras, fotómetros y sensores de rayos X y rayos gamma para captar destellos demasiado rápidos para muchos instrumentos en tierra.
La fotografía hecha por astronautas también se ha convertido en herramienta científica: un timelapse de la estación, del 26 de junio de 2024, capturó un gran sprite, y el astronauta de la ESA Andreas Mogensen fotografió un sprite rojo con la cámara del experimento Thor-Davis, capaz de registrar el equivalente a 100 mil imágenes por segundo, velocidad necesaria para captar algo que parpadea y desaparece en un instante.
Una pista para entender los rayos
¿Pero por qué tanto empeño en perseguir estos relámpagos?
Una de las razones es que pueden ayudar a los científicos a entender cómo comienzan los rayos, un misterio sorprendentemente persistente para un fenómeno tan familiar, ya que las primeras grabaciones confirmadas de estos eventos en lo alto de la atmósfera solo llegaron a finales de la década de 1980, haciendo de este campo de investigación relativamente joven.
Según la NASA, los datos del ASIM ayudaron a mostrar cómo las descargas en la cima de las tormentas pueden generar los ELVES, que son anillos de luz que se expanden rápidamente cerca de la baja ionosfera, e influir en esta capa de la atmósfera.
Como la ionosfera ayuda a transportar ciertos señales de radio, un destello que casi nadie ve puede, aun así, tener relación con las comunicaciones en la Tierra, lo que refuerza el valor científico de cada registro.
Lo que esto significa para la aviación
Estos fenómenos también tienen implicaciones prácticas para quienes vuelan.
Algunas tormentas producen los destellos de rayos gamma terrestres, ráfagas de radiación de alta energía asociadas a los rayos, que, según la NASA, pueden exponer aeronaves, sus equipos electrónicos y los pasajeros a niveles elevados de radiación, razón por la cual mapear estos eventos es considerado importante para la seguridad aérea.
Esto no significa que toda tormenta sea una amenaza radiológica oculta, pero da a pilotos, fabricantes de aeronaves y agencias meteorológicas buenos motivos para preocuparse por lo que sucede bien por encima de la cima de las nubes, especialmente cerca de tormentas muy fuertes.
Los jets gigantes, inclusive, pueden estar asociados a turbulencia severa.
Para ampliar el monitoreo, pequeños satélites, como el CubeSat Light-1, de la agencia espacial de Japón, ya han sido lanzados desde la estación para probar la detección de estos destellos de radiación.
Las imágenes de relámpagos que suben, capturadas por astronautas de la NASA de la Estación Espacial Internacional, son mucho más que fotografías bonitas del espacio.
Conectan la tormenta que vemos desde la ventana a temas como la seguridad de la aviación, la química de la atmósfera, las señales de radio y la ciencia aún incompleta sobre cómo nacen los rayos.
Cada sprite o jet gigante captado desde arriba ayuda a montar un rompecabezas que intriga a los científicos desde hace décadas, mostrando que, incluso en algo tan común como una tormenta, aún hay mucho misterio por desvelar.
¿Y tú, habías oído hablar de estos relámpagos que disparan hacia arriba, en dirección al espacio? ¿Qué opinas de estas imágenes raras capturadas desde la Estación Espacial Internacional? Deja tu comentario, comparte tu opinión y ayuda a difundir el artículo para quienes están interesados en la ciencia, el espacio y los fenómenos de la naturaleza.
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