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Ondulación sísmica recorrió 32 km en el fondo del mar en la falla de Nankai, revelando cómo fluido y presión afectan terremotos lentos
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin registraron un terremoto de deslizamiento lento en movimiento. El fenómeno fue detectado en una zona de falla cercana al fondo del océano, en la costa de Japón. El descubrimiento es considerado importante para entender cómo el estrés se acumula y se disipa en las placas tectónicas de la Tierra.
El terremoto ocurrió en la falla de Nankai, una región conocida por su actividad sísmica y capacidad de generar tsunamis. El equipo utilizó sensores de perforación para seguir el fenómeno. Los sensores fueron instalados en un área crítica, donde la falla está cerca de la fosa oceánica.
Estos sensores son sensibles lo suficiente para captar movimientos muy pequeños, de apenas algunos milímetros. De acuerdo con Demian Saffer, director del Instituto de Geofísica de la universidad (UTIG), este tipo de detección no sería posible por redes tradicionales de GPS.
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Ondulaciones tectónicas recorrieron el fondo del mar
El fenómeno, descrito por los científicos como una “ondulación” desplazándose a lo largo de la línea de contacto entre dos placas tectónicas, fue observado en otoño de 2015.
Un segundo evento similar ocurrió en 2020. Ambos siguieron el mismo camino y se extendieron por áreas someras de la falla, donde terremotos más superficiales pueden generar tsunamis.
El líder del estudio fue el estudiante de doctorado Josh Edgington, quien analizó los datos como parte de su trabajo en el UTIG. El estudio fue publicado recientemente en la revista Science.
Deslizamiento lento recorrió 32 km en semanas
En el artículo, los científicos afirman que el deslizamiento comienza a unos 30 kilómetros en dirección a la tierra a partir de la trinchera oceánica.
El movimiento sigue hacia el mar, a una velocidad entre 1 y 2 kilómetros por día. Los eventos coinciden con el inicio de temblores y terremotos de frecuencia muy baja.
Los investigadores utilizaron registros de presión de fluidos en los poros, obtenidos por tres observatorios de perforación en alta mar.
Estos datos permitieron reconstruir la historia de los dos eventos y confirmar que ocurrieron en regiones de alta presión de fluido y baja tensión.
Fluidos geológicos son pieza clave en el proceso
Esta constatación es relevante porque muestra una conexión directa entre la presencia de fluido y los terremotos de deslizamiento lento. Hasta ahora, esta relación era considerada probable, pero aún carecía de pruebas observacionales claras.
Según el comunicado divulgado por la universidad, las ondulaciones se originaron a unos 48 kilómetros de la costa de Japón. A lo largo de semanas, recorrieron alrededor de 32 kilómetros, hasta disiparse en el borde de la margen continental.
Parte de la falla actúa como amortiguador natural
Los resultados indican que esta parte de la falla actúa como un amortiguador tectónico. Esto significa que, en lugar de acumular energía para generar grandes terremotos, esta área libera presión de forma lenta y recurrente. Tal comportamiento puede disminuir el riesgo de eventos sísmicos más destructivos en esa región específica.
Aún así, la falla de Nankai ya fue escenario de un terremoto de magnitud 8, en 1946. En esa ocasión, más de 36.000 casas fueron destruidas y más de 1.300 personas murieron.
Se espera un nuevo terremoto de grandes proporciones en el futuro, pero los investigadores creen que los eventos lentos ayudan a aliviar parte de la presión acumulada.
Estudio puede ayudar a entender otras fallas
La ubicación de los sensores también es relevante. Muestra que la parte más superficial de la falla puede liberar energía de forma independiente del resto de la estructura.
Este conocimiento puede ser utilizado para estudiar otras zonas de subducción, como aquellas que forman parte del Anillo de Fuego del Pacífico — una región que concentra los mayores terremotos y tsunamis del planeta.
El equipo ahora pretende usar la información recolectada para investigar otras áreas de la falla. Con ello, será posible entender mejor el comportamiento sísmico en regiones similares y mejorar la evaluación de los riesgos futuros.
Con información de Interesting Engineering.
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