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Incluso separados por millones de años de evolución, peces que viven en las mayores profundidades del océano han desarrollado la misma mutación genética. Un nuevo estudio también muestra que contaminantes industriales ya han alcanzado incluso los puntos más remotos del fondo del mar.
La región más profunda de los océanos, la Fosa de las Marianas, alberga peces abisales con apariencias bizarras y adaptaciones genéticas sorprendentes.
Un nuevo estudio genético reveló que diferentes especies de peces abisales — incluso habiendo evolucionado por separado — han desarrollado la misma mutación genética para sobrevivir en entornos extremos en las profundidades del océano.
Los resultados impresionan por la similitud entre especies que viven a más de 3.000 metros bajo la superficie, en lugares como la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico.
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La investigación, publicada el 6 de marzo en la revista Cell, involucró el análisis de ADN de 11 especies, entre ellas peces-caracol, anguilas-de-cresta y peces-lagarto.
Ellos habitan la zona hadal, una de las regiones más inhóspitas del planeta, ubicada a cerca de 6.000 metros de profundidad o más.
Mismo gen, diferentes historias evolutivas
El dato curioso del estudio fue la identificación de una mutación idéntica en el gen Rtf1, en todas las especies que viven por debajo de los 3.000 metros.
Este gen es responsable de controlar la codificación y expresión del ADN.
Según el autor del estudio, Kun Wang, de la Universidad Politécnica del Noroeste, la mutación apareció al menos nueve veces en diferentes linajes de peces, todos adaptados al fondo del mar.
A pesar de que estas especies han ingresado en las profundidades en períodos distintos — desde el Cretácico (hace alrededor de 145 millones de años) hasta el Neógeno (hace apenas 2,6 millones de años) — ellas adquirieron la misma mutación, de forma independiente.
Esto muestra cuán extremas condiciones ambientales del fondo del mar pueden moldear la evolución de manera similar en organismos diferentes.
Qué es evolución convergente
El estudio es un caso clásico de evolución convergente, cuando especies diferentes, sin relación directa entre sí, terminan desarrollando características similares por vivir en ambientes parecidos.
Es lo que explica el ictiólogo Ricardo Betancur, de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio. “Es un recordatorio poderoso de que la evolución frecuentemente reutiliza el mismo conjunto limitado de soluciones cuando se enfrenta a desafíos similares”, dijo él en entrevista a Live Science.
Según los científicos, estas adaptaciones involucran no solo cambios genéticos, sino también estructuras óseas específicas, alteración de los ritmos circadianos y formas especializadas de percepción — ya sea a través de una visión altamente sensible a la luz o por otros sentidos no visuales.
Tecnología para alcanzar los abismos
Las muestras analizadas fueron recolectadas a profundidades que varían de 1.200 a 7.700 metros, con la ayuda de vehículos operados remotamente y submarinos tripulados.
La recolección ocurrió tanto en la Fosa de las Marianas como en otras fosas oceánicas del Océano Índico.
Estas regiones representan algunos de los lugares más extremos e inaccesibles del planeta, con altísimas presiones, temperaturas cercanas al congelamiento y oscuridad total.
Aún así, la vida florece allí, y ahora los científicos saben un poco más sobre cómo es posible.
Contaminación en las mayores profundidades de la Tierra
Además de los descubrimientos genéticos, los investigadores también encontraron algo preocupante.
Se detectaron sustancias químicas industriales en los peces y en los sedimentos marinos de la Fosa de las Marianas.
Esto incluye compuestos como los bifenilos policlorados (PCBs), prohibidos desde los años 1970, y éteres difenílicos polibromados (PBDEs), utilizados como retardantes de llamas.
Los PCBs fueron identificados en los tejidos hepáticos de peces-caracol hadales.
Ya los PBDEs aparecieron en muestras de sedimentos recolectadas a más de 10.000 metros de profundidad. Estas sustancias son conocidas por sus efectos nocivos a la salud humana y al medio ambiente.
Impacto humano alcanza incluso la Fosa de las Marianas
Los descubrimientos confirman que la contaminación generada por actividades humanas alcanza incluso los entornos más remotos del planeta. Estudios anteriores ya habían identificado microplásticos y contaminantes químicos en las regiones abisales, pero este nuevo levantamiento muestra el alcance aún más profundo de estos contaminantes.
La presencia de residuos industriales a tales profundidades es una alerta sobre cómo los impactos de la civilización se extienden mucho más allá de la superficie. Incluso en los puntos más aislados de la Tierra, la marca de la actividad humana está presente — una realidad difícil de ignorar.
Mientras los científicos celebraban el avance en la comprensión de la evolución en entornos extremos, el estudio también refuerza un paradoja inquietante.
Las mismas tecnologías que permiten explorar las regiones más profundas del océano también revelan cuánto estos lugares ya han sido afectados por la acción humana.
En medio del frío, la oscuridad y la alta presión, la vida resiste — pero lleva las marcas de un mundo cada vez más contaminado.
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