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Entre Marte y Júpiter, un anillo de 1,9 millón de asteroides se está encogiendo lentamente. Estudio revela que el cinturón ya ha perdido un tercio de su masa y continúa deshaciéndose desde hace miles de millones de años.
Orbitalmente entre Marte y Júpiter, existe un vasto anillo de rocas espaciales que compone el cinturón de asteroides, una de las regiones más antiguas e intrigantes del Sistema Solar.
Se estima que contiene alrededor de 1,9 millón de asteroides con más de 1 kilómetro de diámetro, representando la mayor concentración de rocas espaciales conocida. Esta franja marca la frontera entre los planetas rocosos — como la Tierra y Marte — y los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno.
Formado a partir del material remanente de la creación de los planetas, el cinturón es un verdadero registro de la historia primordial del Sistema Solar. Pero nuevos descubrimientos indican que se está deshaciendo lentamente.
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El impacto gravitacional de Júpiter
Entre todos los planetas, Júpiter ejerce el mayor impacto en el cinturón de asteroides. Su fuerza gravitacional colosal tiene un doble efecto: en algunos momentos, tira grandes rocas fuera del cinturón; en otros, lanza nuevas rocas hacia su interior. Este intercambio constante genera colisiones e inestabilidades que están alterando el equilibrio de la región.
Un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión arXiv apunta que este proceso está pulverizando gradualmente los asteroides.
A medida que colisionan entre sí, se fragmentan en pedazos cada vez más pequeños. Con el tiempo, esta destrucción continua puede llevar a la desaparición completa del cinturón de asteroides.
La lenta desaparición
De acuerdo con los cálculos del equipo liderado por Julio Fernández, científico planetario de la Universidad de la República, en Uruguay, el cinturón pierde aproximadamente 0,0088% de su masa cada millón de años. La investigación se centró en la porción más activa y propensa a colisiones, donde los asteroides más pequeños chocan y se dispersan con más frecuencia.
Según Fernández y sus colegas, el cinturón ya ha perdido alrededor de un tercio de su masa en los últimos 3,5 miles de millones de años. Estiman que el 20% de las rocas escapan hacia el sistema solar interno o externo, mientras que el restante 80% se reduce a polvo cósmico.
Este polvo alimenta la llamada nube zodiacal, una espesa capa de partículas que orbita el Sol y puede ser observada desde la Tierra en condiciones específicas.
Los científicos destacan que, aunque el cinturón se está deshaciendo lentamente, su tasa de pérdida tiende a disminuir con el tiempo, porque menos rocas significan menos colisiones.
Implicaciones para la defensa planetaria
Los descubrimientos también traen implicaciones importantes para la defensa planetaria. Entender la velocidad con la que los asteroides dejan el cinturón ayuda a los científicos a prever cuáles podrían acercarse a la Tierra.
Un ejemplo notable fue la misión DART de la NASA, que en 2022 colisionó intencionalmente con el asteroide Dimorphos. La prueba demostró que es posible alterar la trayectoria de un cuerpo celeste potencialmente peligroso — un hito para la protección del planeta.
Los investigadores aún recuerdan que, antes de que el cinturón desaparezca por completo, la muerte del Sol, prevista para ocurrir en aproximadamente 5 miles de millones de años, deberá destruirlo definitivamente.
Además, la nueva investigación refuerza hipótesis antiguas de que parte del agua terrestre y hasta los bloques fundamentales de la vida pueden haber venido de asteroides. Los datos amplían la comprensión sobre el papel de estas rocas en la formación de nuestro planeta y iluminan una nueva perspectiva sobre la historia antigua del universo.
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