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Existiendo entre 420 y 370 millones de años atrás, cuando las plantas no pasaban de 20 centímetros, los Prototaxites alcanzaban 8 metros y eran el mayor organismo terrestre de la época — ¿hongo gigante, planta o algo totalmente diferente?
Imagina la Tierra hace 400 millones de años. No había árboles. No había dinosaurios. Las plantas terrestres tenían como máximo 20 centímetros de altura.
Y en medio de este paisaje bajo y primitivo, se erguían estructuras de hasta 8 metros de altura. Parecían troncos de árbol. Pero no eran árboles.
Era los Prototaxites — el mayor organismo no animal de esa era. Y hasta hoy, más de 160 años después de su descubrimiento, nadie sabe con certeza qué eran.
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La primera descripción científica data de 1859. El paleobotánico canadiense John William Dawson pensó que eran coníferas fosilizadas.
Desde entonces, los Prototaxites han sido reclasificados como algas, hongos, líquenes, plantas vasculares e incluso alfombrillas microbianas enrolladas.
Cómo era esta criatura de 8 metros
Los fósiles muestran estructuras cilíndricas verticales, similares a troncos macizos. El diámetro podía llegar a 1 metro.
Internamente, presentaban tubos concéntricos interconectados. La anatomía no corresponde a ningún organismo vivo actual.
Existieron en los períodos Siluriano y Devoniano, entre 420 y 370 millones de años atrás. Fueron encontrados en todos los continentes.
Cuando desaparecieron, los primeros árboles verdaderos comenzaban a surgir. El bosque reemplazó a los gigantes misteriosos.
Para tener noción de la escala: los Prototaxites eran 40 veces más altos que cualquier planta a su alrededor.
El debate que dura más de un siglo
- 1859: Dawson clasifica como conífera fósil
- Década de 1870: reclasificado como alga
- 2001: Francis Hueber sugiere que era hongo gigante
- 2007: análisis isotópico de carbono refuerza hipótesis de hongo
- 2010: investigadores proponen que eran alfombrillas microbianas enrolladas
- Actual: hongo gigante es la hipótesis más aceptada, pero sin consenso
En 2001, el paleobotánico Francis Hueber, del Smithsonian Institution, propuso que los Prototaxites eran hongos gigantes.
En 2007, análisis de isótopos de carbono-13 por C. Kevin Boyce y su equipo mostraron que los Prototaxites tenían firmas diferentes de las plantas alrededor.
Esto sugería que obtenían nutrientes de forma diferente — más compatible con hongos que con plantas fotosintéticas.
Pero en 2010, Linda Graham y colaboradores propusieron una alternativa: alfombras de hepáticas y cianobacterias enrolladas como una masa gigante.
Quien esté interesado en los misterios de la paleontología puede ver que incluso un fósil considerado pulpo durante 20 años fue reclasificado recientemente.
Si es hongo, sería el más grande de la historia de la vida en la Tierra
Hoy, el mayor hongo vivo es el Armillaria ostoyae en Oregón, EE.UU. Se extiende por 8,9 km² subterráneos.
Pero en altura visible, ningún hongo moderno se acerca a los 8 metros de los Prototaxites.
Si se confirma la hipótesis de hongo, serían el mayor organismo terrestre visible de toda la historia de la vida en el planeta.
La idea de hongos de 8 metros dominando paisajes enteros desafía nuestra noción de lo que es posible en biología.
Descubrimientos recientes, como el Spinosaurus de 12 metros en el Sahara, muestran que la Tierra primitiva era muy diferente de lo que imaginamos.
Un misterio fascinante, pero lejos de ser resuelto
A pesar de más de 160 años de estudio, no hay consenso. La hipótesis de hongo es la más aceptada, pero no es unánime.
Fósiles tan antiguos sufren deformación y pérdida de detalles. Muchas estructuras internas han sido destruidas por el tiempo.
Nuevas técnicas de análisis pueden traer respuestas. Pero también pueden generar más preguntas sobre esta criatura enigmática.
Información compilada a partir de estudios publicados en Nature y en Smithsonian Magazine. El debate sobre la clasificación de los Prototaxites permanece abierto en la comunidad científica.
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