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Análisis Genético De Miles De Esqueletos Europeos Identificó Vestigios Antiguos De Un Virus Aún Común En La Infancia, Revelando Integración Al ADN Humano Y Una Convivencia Continua Entre Patógenos Y Poblaciones Desde Períodos Históricos Remotos.
El virus asociado a la roseola infantil y a parte de las fiebres comunes en la primera infancia, el HHV-6B (Virus Herpes Humano 6B), ya circulaba entre humanos hace al menos 2.500 años y, en algunos casos, tuvo su material genético integrado de forma estable al ADN de las personas.
La constatación es de un estudio que reconstruyó genomas antiguos de los virus HHV-6A y HHV-6B a partir de restos mortales encontrados en sitios arqueológicos europeos, indicando infecciones e integraciones ocurridas desde la Edad del Hierro.
La investigación fue publicada en la revista Science Advances y conducida por equipos de la Universidad de Viena, en Austria, y de la Universidad de Tartu, en Estonia.
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Los científicos analizaron miles de muestras de esqueletos para identificar vestigios virales preservados en el material genético humano y, a partir de esos datos, reconstruir la trayectoria histórica de estos herpesvirus en Europa.
Actualmente, estudios epidemiológicos indican que cerca del 90% de los niños son infectados por el HHV-6B hasta los dos años de edad.
En la mayoría de los casos, la infección ocurre de forma asintomática o con síntomas leves, como fiebre, y en parte de los niños puede provocar la roseola, una enfermedad común en la primera infancia.
Vestigios Genéticos En Esqueletos De La Edad Del Hierro
Para localizar señales de un virus que normalmente infecta tempranamente y permanece latente en el organismo, los investigadores adoptaron una estrategia de rastreo a gran escala.
En total, casi 4 mil muestras de individuos enterrados en diferentes regiones de Europa fueron examinadas, abarcando períodos que van desde la Edad del Hierro hasta la Edad Media.
A partir de este conjunto, el equipo logró reconstruir 11 genomas virales antiguos.
El más antiguo de ellos fue identificado en restos mortales de una joven que vivió en la actual Italia entre 1100 y 600 a.C., periodo asociado a la Edad del Hierro en la región.
Otros genomas fueron encontrados en individuos que vivieron en la Inglaterra medieval, además de muestras provenientes de Bélgica y Estonia.
También se identificaron vestigios virales en materiales arqueológicos de Italia y Rusia atribuidos al inicio del período histórico.
Según los autores, la distribución geográfica de estas muestras indica que los herpesvirus humanos del tipo 6 estaban ampliamente diseminados en Europa hace más de dos mil años.
Uno de los aspectos centrales del estudio es que los genomas identificados no indican solo infecciones transitorias.
En parte de los casos, los datos son compatibles con la integración del ADN viral a los cromosomas humanos, un fenómeno raro, pero ya documentado en estudios modernos sobre el HHV-6.
Cuando El HHV-6 Se Convierte En Hereditario
Al igual que otros herpesvirus, el HHV-6 puede permanecer latente en el organismo tras la infección inicial.
La diferencia, según la literatura científica, es que los subtipos HHV-6A y HHV-6B tienen la capacidad de integrar su genoma al ADN humano, en situaciones específicas.
Cuando esta integración ocurre en células germinativas, el material genético viral puede ser transmitido a los descendientes, pasando a formar parte del ADN heredado.
Estimaciones actuales indican que cerca del 1% de la población mundial porta esta forma hereditaria del virus en todas las células del cuerpo.
Este dato ayuda a explicar por qué la identificación del HHV-6 en ADN antiguo es poco común.
Conforme destacan los autores, solo los casos en que el virus fue heredado genéticamente tienen mayor probabilidad de ser detectados en restos mortales antiguos, lo que convierte este tipo de hallazgo en raro.
En comunicado institucional, la investigadora Meriam Guellil, de la Universidad de Viena, afirma que, aunque casi toda la población humana es infectada por el HHV-6 a lo largo de la vida, solo una pequeña fracción porta el virus de forma hereditaria, lo que limita la detección en estudios arqueogenéticos.
Línea De Tiempo Viral Reconstruida A Partir De Genomas Antiguos
Con base en los genomas reconstruidos, los investigadores afirman que es posible trazar la evolución del HHV-6 en Europa durante más de 2.500 años, utilizando secuencias que van del siglo VIII al VI a.C. hasta datos genéticos contemporáneos.
La comparación entre genomas antiguos y modernos también permitió observar diferencias evolutivas entre los dos subtipos analizados.
Según los autores, los datos sugieren que el HHV-6A perdió, a lo largo del tiempo, la capacidad de integrarse al genoma humano, mientras que el HHV-6B mantuvo esta característica.
Los casos identificados en individuos de la Inglaterra medieval llaman la atención por estar asociados a formas hereditarias del HHV-6B.
De acuerdo con el estudio, estos individuos figuran entre los más antiguos hospederos conocidos de herpesvirus humanos integrados a los cromosomas.
En Bélgica, el sitio arqueológico de Sint-Truiden concentró el mayor número de muestras positivas, incluyendo individuos portadores de genomas del HHV-6A y del HHV-6B.
Para los investigadores, esto indica la circulación simultánea de los dos virus en determinadas poblaciones europeas del pasado.
Impacto Del Estudio En La Comprensión Del Virus Actualmente
Si bien es más conocido por causar roseola y fiebres en la infancia, el HHV-6B se estudia por su relación con otros cuadros clínicos, como convulsiones febriles en niños pequeños.
El estudio no evalúa efectos clínicos en los individuos antiguos, pero contribuye a la comprensión de la larga asociación entre el virus y la especie humana.
Según Guellil, datos genéticos modernos ya indicaban que el HHV-6 podría haber evolucionado junto a los humanos desde períodos muy antiguos, posiblemente desde migraciones fuera de África.
Para la investigadora, los genomas antiguos ahora proporcionan evidencias directas de esta presencia en el pasado remoto.
Los autores destacan que el estudio no altera el entendimiento clínico actual sobre el HHV-6, pero ofrece un contexto histórico y evolutivo más amplio.
La investigación conecta infecciones comunes en la infancia moderna a registros genéticos preservados por milenios, permitiendo observar cómo estos virus acompañaron a las poblaciones humanas a lo largo del tiempo.
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