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Tecnología que no requiere calibración y no sufre pinchazos comenzó a operar en una ruta pública de 4,8 km, utilizada principalmente por ancianos de una región montañosa. El estreno comercial ocurre a baja velocidad y aún está distante de los coches particulares, pero permitirá medir desgaste, confort y costos fuera del laboratorio.
Bridgestone inició en Japón la primera operación regular de su neumático sin aire AirFree. La tecnología comenzó a equipar un pequeño vehículo eléctrico autónomo que transporta residentes entre comunidades rurales de Higashiomi, en la provincia de Shiga.
El servicio comenzó el 8 de julio de 2026, tras una ceremonia realizada el día anterior. A diferencia de las demostraciones temporales promovidas en los últimos años, los neumáticos ahora forman parte de la rutina normal del transporte municipal.
La elección del lugar tiene una razón práctica. En el distrito montañoso de Okueigenji, más del 60% de la población es anciana, mientras que la falta de conductores y operadores dificulta el mantenimiento de líneas convencionales.
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De acuerdo con el comunicado conjunto de Bridgestone y la prefectura de Higashiomi, el AirFree fue instalado en el vehículo autónomo “Okueigenji Keiryu Car” para reducir paradas causadas por pinchazos, eliminar la calibración periódica y facilitar el mantenimiento de la flota.
El primer uso comercial comienza donde un neumático pinchado puede interrumpir un servicio esencial
El vehículo usado en la operación recuerda a un carrito de golf alargado. Recorre un área con caminos locales, pequeñas comunidades y pocos servicios de transporte, conectando a los residentes con la estación de carretera Okueigenji Keiryu no Sato, que también concentra actividades administrativas, comerciales y de atención pública.
En este tipo de operación, una simple perforación puede sacar al vehículo de circulación y dejar a parte de los pasajeros sin alternativa inmediata. El principal beneficio del AirFree no es aumentar la velocidad, sino evitar que el transporte se detenga por pérdida de presión.
La implementación comercial fue precedida por un acuerdo firmado el 15 de enero de 2025 entre la ciudad y el fabricante. Como informó Bridgestone en esa ocasión, el proyecto buscaba probar el neumático en un servicio que enfrentaba problemas concretos relacionados con el envejecimiento poblacional, la reducción de la mano de obra y el aislamiento de comunidades rurales.
En lugar del aire, rayos de resina azul sostienen el peso del vehículo
Un neumático convencional depende del aire comprimido para sostener el vehículo y absorber las irregularidades del suelo. En el AirFree, esta función es realizada por una estructura lateral formada por rayos flexibles de resina termoplástica, montados entre la rueda y la banda de goma que toca el asfalto.
Cuando el neumático recibe el peso del vehículo, los rayos se deforman y distribuyen la carga. Como no existe una cámara presurizada, clavos, pedazos de vidrio y pequeños cortes no provocan el desinflado que obligaría a interrumpir el viaje.
La resina necesitó combinar resistencia y flexibilidad. Una estructura excesivamente rígida soportaría el peso, pero transmitiría los impactos del camino a los pasajeros. Un material muy blando, por otro lado, podría deformarse más de lo necesario y comprometer estabilidad y durabilidad.
Según la página técnica del fabricante, la banda de goma podrá ser recauchutada, mientras que los rayos podrán ser triturados, derretidos y nuevamente moldeados. El color azul, llamado Empowering Blue, fue elegido para aumentar la visibilidad del conjunto entre el día y el atardecer.
La ruta de 4,8 km ayuda a entender por qué el estreno se limitó a baja velocidad
El Keiryu Car recorre aproximadamente 4,8 kilómetros por viaje de ida y vuelta. El servicio funciona todos los fines de semana y también en determinados días laborables, según el calendario divulgado por el municipio.
El pasaje cuesta 150 yenes por tramo, 300 yenes por ida y vuelta y 350 yenes en el billete diario. La alcaldía también ofrece pase mensual y transporte de pequeñas cargas, lo que amplía el uso del vehículo para residentes que necesitan recoger compras o llevar objetos entre las comunidades.
El AirFree fue instalado en un servicio clasificado en Japón como “movilidad verde y lenta”. El Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo define esta categoría como un transporte de pequeño porte, movido a electricidad y autorizado a circular en vías públicas por debajo de 20 km/h.
Esta limitación reduce el calentamiento, la vibración, el esfuerzo lateral y las deformaciones prolongadas en los radios de resina. También permite que Bridgestone siga el comportamiento del neumático en una rutina previsible, con ruta conocida, baja carga y mantenimiento centralizado.
Dieciocho años de ajustes cambiaron el material, el diseño y el confort
El fabricante trabaja en el concepto desde 2008. La primera generación, desarrollada hasta 2012, se centró en descubrir cómo sostener el peso del vehículo sin utilizar aire y, al mismo tiempo, conservar la posibilidad de reciclaje.
Entre 2013 y 2022, la empresa comenzó a estudiar estructuras capaces de distribuir mejor la deformación. El objetivo era reducir la rigidez percibida por los pasajeros y acercar el comportamiento del conjunto al encontrado en neumáticos neumáticos.
La tercera generación surgió en 2023 con simulaciones más avanzadas, nuevos materiales y un diseño capaz de controlar dónde cada radio debe flexionarse. La forma de los componentes también pasó a ser optimizada con técnicas de aprendizaje automático.
Las pruebas en vías públicas se ampliaron a partir de 2024. Antes de la implementación en Higashiomi, la tecnología pasó por experiencias en lugares como Toyama, Kurume, Suginami y áreas cercanas a la ciudad de Kodaira.
La operación regular aún no coloca el AirFree cerca de los coches particulares
El estreno comercial representa un avance, pero no significa que el neumático esté listo para rodar en automóviles comunes. Un coche de paseo enfrenta velocidades mayores, curvas más rápidas, frenadas intensas, baches, largos viajes y variaciones amplias de temperatura y carga.
En los neumáticos sin aire, la estructura expuesta también necesita controlar vibraciones y ruidos provocados por la repetición de los radios durante el movimiento. Estudios sobre neumáticos no neumáticos señalan que durabilidad, rigidez y vibración a alta velocidad continúan entre los principales desafíos del desarrollo para vehículos de pasajeros.
La propia aplicación elegida muestra la estrategia de la empresa. En lugar de intentar sustituir inmediatamente millones de neumáticos convencionales, Bridgestone comenzó por una flota pequeña, lenta, monitoreada y con recorridos repetitivos.
La publicación especializada European Rubber Journal clasificó la operación en Higashiomi como la primera implementación comercial del AirFree en Japón. El proyecto deja para una etapa posterior mercados más exigentes, como automóviles particulares y vehículos que circulan en autopistas.
Mantenimiento y reciclaje serán evaluados junto con el desgaste del neumático
Los neumáticos instalados en el vehículo japonés usan banda de rodadura para el verano. Una versión para todas las estaciones podría desarrollarse si la operación muestra demanda, pero aún no existe confirmación de producción a gran escala.
Según informó el sitio japonés Car Watch, la estructura central de resina puede ser reutilizada y la parte de goma admite recauchutado. Esto permitiría sustituir la superficie desgastada sin desechar todo el conjunto, siempre que el proceso sea técnica y económicamente viable en el uso diario.
Los próximos resultados deberán mostrar cuánto tiempo los radios mantienen la elasticidad, cómo reacciona el neumático a los cambios de temperatura y cuál es el costo real por kilómetro. También será necesario comparar el ahorro obtenido con calibración y reparaciones con el precio de fabricación y reciclaje del nuevo conjunto.
El AirFree comienza pequeño, rodando despacio y en solo una comunidad japonesa. Aun así, la operación diaria proporcionará datos que un prototipo parado en una feria o usado durante pocos días no puede producir.
¿Usarías un neumático sin aire en tu coche o aún prefieres la estructura convencional? Deja tu comentario y cuenta si la ausencia de pinchazos compensaría posibles limitaciones de precio, confort y velocidad.
