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Proyecto de US$ 1,5 mil millones busca reforzar el abastecimiento hídrico del Canal de Panamá durante los próximos 50 años, pero enfrenta resistencia de agricultores que temen perder casas, tierras y comunidades enteras
Un proyecto de embalse de US$ 1,5 mil millones en el Río Indio, en la región central de Panamá, pretende reforzar el abastecimiento de agua del país y sostener el Canal de Panamá durante los próximos 50 años, pero prevé desplazar 38 comunidades agrícolas y alrededor de 2.000 residentes.
Proyecto busca garantizar agua para el Canal de Panamá durante 50 años
La propuesta es conducida por la Autoridad del Canal de Panamá y prevé la creación de una nueva reserva hídrica para alimentar el Lago Gatún, ubicado en la entrada norte del canal, en el Océano Atlántico.
El embalse fue presentado como respuesta a la demanda de agua para consumo humano y para las operaciones del Canal de Panamá, especialmente en períodos de sequía.
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El Río Indio tiene 98 kilómetros de extensión y atraviesa Costa Abajo, región donde viven 231 comunidades agrícolas, antes de desembocar en el Mar Caribe.
Según el plan, parte de la cuenca se transformaría en un embalse de gran tamaño. La construcción está prevista para comenzar en 2027 y debe durar cuatro años.
La estructura incluye una presa principal de concreto compactado con rodillo y tres presas auxiliares. El área inundada prevista es de 4.600 hectáreas, cerca del 8% de toda la cuenca del Río Indio.
Desplazamiento de comunidades es el principal impacto social previsto
El punto más sensible del proyecto es el desplazamiento de 38 comunidades agrícolas. La estimación de la propia Autoridad del Canal de Panamá apunta que aproximadamente 2.000 residentes se verían afectados.
Estas familias viven en áreas rurales y dependen de la tierra y del río para su subsistencia. Los residentes afirman que aún no hay suficiente claridad sobre cómo funcionaría el reasentamiento.
Entre las áreas amenazadas está Limón de Chagres, señalada por los residentes como una de las primeras comunidades que podrían ser inundadas para la construcción de la represa.
Los agricultores locales informan que la región ya convive con la falta de infraestructura básica, como centros de salud, alumbrado público y acceso adecuado por carretera.
La preocupación va más allá de la vivienda. Muchos residentes cultivan maíz, hortalizas y otros alimentos en propiedades familiares. Con el avance del embalse, estas tierras se perderían.
La oposición al proyecto ha sido liderada por agricultores, comunidades locales y organizaciones sociales. La Coordinadora Campesina por la Vida reúne a agricultores, comunidades indígenas y grupos de la sociedad civil contrarios al embalse.
ACP promete reasentamiento cercano y compensaciones
La Autoridad del Canal de Panamá afirma que las áreas de reasentamiento están siendo identificadas con base en criterios técnicos, ambientales, sociales y culturales.
El objetivo declarado es mantener a las familias lo más cerca posible de su entorno actual, preservando lazos familiares, actividades productivas y vínculos comunitarios.
Lugares situados a aproximadamente 7 kilómetros de algunas comunidades actuales están siendo evaluados.
La autoridad también afirma que pretende proporcionar tierras de sustitución con títulos de propiedad.
El plan prevé asistencia a las familias afectadas, incluyendo compensación por cultivos, ganado, huertos y pérdida de ingresos.
Aun así, los residentes dicen que quieren permanecer en sus tierras. Para las comunidades, el problema central no está solo en la compensación, sino en la pérdida del territorio, de la producción agrícola y del modo de vida.
La Evaluación de Impacto Ambiental de Categoría III, considerada el nivel más riguroso, debe ser finalizada y presentada en el segundo semestre de 2026.
El proceso, según la ACP, incluye participación pública formal, entrevistas, publicaciones, divulgación y foro público.
Río Indio es defendido por ventaja técnica, pero Bayano aparece como alternativa
Desde el punto de vista técnico, la ACP afirma que el Río Indio tiene una ventaja importante: el agua podría ser llevada hasta el Lago Gatún por gravedad.
Esto se haría a través de un túnel de 8,7 kilómetros, reduciendo la necesidad de bombeo continuo, el consumo de energía y los costos operativos a largo plazo.
Las comunidades contrarias al proyecto defienden otra salida, resumida en el eslogan “Río Indio No, Bayano Sí”.
La propuesta alternativa involucra ampliar un embalse ya existente, alimentado por el Río Bayano, que desemboca en el Golfo del Pacífico. Para los residentes, esta opción evitaría el desplazamiento de familias.
La ACP afirma que el Lago Bayano fue estudiado en 12 posibilidades. Según la autoridad, la distancia de más de 100 kilómetros de los lagos del Canal requeriría infraestructura más compleja y bombeo continuo.
Una evaluación independiente de la Sociedad de Ingenieros y Arquitectos de Panamá señala a Bayano como una alternativa viable, con mayor capacidad hídrica, posible solución para la salinidad, plazos menores de construcción y menores riesgos de obra.
Impactos ambientales y riesgos locales también entran en el debate
Además del desplazamiento, especialistas y residentes señalan preocupaciones ambientales. La región está dentro del Corredor Biológico Mesoamericano y alberga especies endémicas, fauna local y ecosistemas sensibles.
Investigadores advierten que alteraciones en el ambiente y la reubicación de poblaciones pueden influir en la propagación de enfermedades endémicas, como malaria y enfermedad de Chagas.
También hay temor sobre riesgos de inundación para comunidades que permanezcan cerca de la futura presa en caso de accidentes.
Especialistas afirman además que embalses en Panamá ya han causado impactos socioambientales importantes en el pasado, incluyendo la interrupción de la comunicación fluvial entre comunidades marginadas.
Mientras la obra es defendida como solución para la demanda hídrica del Canal de Panamá y del consumo humano en las próximas décadas, los residentes afectados ven un costo social demasiado alto.
Para estas comunidades, el debate sobre el embalse en el Río Indio involucra agua, infraestructura, territorio, vivienda, producción agrícola y el derecho de permanecer donde viven.
Este artículo fue elaborado con base en información de la Autoridad del Canal de Panamá, de la Sociedad de Ingenieros y Arquitectos de Panamá y de relatos de comunidades locales, con datos, números y declaraciones preservados conforme el material consultado.
