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La perforación de 22 años por el AARI de Rusia alcanzó el 5 de febrero de 2012 el Lago Vostok a 3.769 metros bajo el hielo de la Antártida, el lago subglacial más grande del planeta aislado por 15 a 25 millones de años, pero los hallazgos biológicos fueron cuestionados por sospecha de contaminación.
El 5 de febrero de 2012, un equipo del Arctic and Antarctic Research Institute (AARI) de Rusia completó una de las operaciones de perforación más largas y difíciles en la historia de la ciencia al alcanzar la superficie del Lago Vostok, un reservorio de agua líquida ubicado bajo 3.769 metros de hielo en el este de la Antártida. La perforación comenzó en 1990, fue suspendida en 1998 a 130 metros del agua por preocupaciones de contaminación biológica, reanudada en 2003 con nuevos protocolos y concluida 22 años después de su inicio, bajo temperaturas que en la estación Vostok ya alcanzaron el récord mundial de menos 89,2 grados Celsius registrado en 1983. El lago que los científicos alcanzaron está aislado de la atmósfera terrestre por un estimado de 15 a 25 millones de años, un período anterior a la evolución de los primates modernos y que convierte a Vostok en una cápsula del tiempo geológica sin paralelo en el planeta.
La importancia de la perforación va más allá del logro técnico: el Lago Vostok es considerado el análogo terrestre más cercano a los océanos subterráneos que las misiones espaciales buscan explorar en lunas heladas de Júpiter y Saturno. Si el lago alberga formas de vida que sobrevivieron aisladas por millones de años en oscuridad total, bajo una presión equivalente a 4 km de profundidad oceánica y una temperatura de menos 2,5 grados Celsius mantenida líquida por la presión del hielo superior y por posible geotermia inferior, el descubrimiento reforzaría la hipótesis de que la vida puede existir en Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno), donde se han identificado condiciones similares por sondas espaciales. Sin embargo, los hallazgos biológicos de la expedición rusa permanecen disputados por la comunidad científica, y la respuesta definitiva sobre lo que vive en las aguas del Vostok aún no ha sido dada con la certeza que la ciencia exige.
Cómo se descubrió el Lago Vostok décadas antes de que comenzara la perforación
La historia del Lago Vostok comienza mucho antes de la perforación que lo alcanzó en 2012. La estación Vostok fue instalada por la Unión Soviética en 1956 en el este antártico, y entre 1959 y 1964 el científico ruso Andrey Kapitsa propuso por primera vez, basándose en mediciones sísmicas, que un cuerpo de agua líquida podría existir bajo los kilómetros de hielo debajo de la estación, hipótesis que tardó décadas en confirmarse. Las mediciones de radar de penetración en los años 1970 y 1980 reforzaron la posibilidad, pero la confirmación definitiva solo llegó en 1996, cuando un estudio conjunto de investigadores británicos y rusos publicado en la revista Nature comprobó la existencia del lago subglacial más grande conocido del planeta.
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El lago revelado por las mediciones tiene dimensiones que sorprenden por estar escondidas bajo hielo milenario. Con aproximadamente 12.500 kilómetros cuadrados de área (comparable al estado de Sergipe), 250 kilómetros de longitud y una profundidad que alcanza los 800 metros en algunos puntos, el Lago Vostok contiene un volumen estimado de 5.400 kilómetros cúbicos de agua, mantenida en estado líquido a pesar de las temperaturas superficiales que hacen de la estación Vostok el punto más frío jamás registrado en la Tierra. La perforación que comenzaría en 1990 enfrentaría no solo el espesor del hielo y el frío extremo, sino también un dilema científico y ético: cómo acceder a un ecosistema aislado por millones de años sin destruirlo con contaminación en el proceso.
Por qué se interrumpió la perforación y qué cambió cuando se reanudó
La suspensión de la perforación en 1998 ocurrió por presión de la propia comunidad científica internacional. El Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) recomendó la paralización cuando la broca estaba a solo 130 metros de la superficie del lago, argumentando que el fluido de perforación a base de queroseno usado por los rusos podría contaminar el ecosistema lacustre y destruir exactamente lo que la expedición buscaba encontrar. La perforación se detuvo durante cinco años mientras el equipo ruso desarrollaba nuevos protocolos que prometían evitar que el fluido de perforación entrara en contacto directo con el agua del lago, una solución que implicó crear presión negativa en el pozo para que el agua del lago subiera naturalmente por el agujero en lugar de que el fluido descendiera.
La reanudación en 2003 marcó el inicio de la fase final de la perforación que duraría otros nueve años hasta el contacto con el agua. Los científicos trabajaban solo durante el verano austral, entre diciembre y enero, cuando las temperaturas en la estación Vostok suben de los menos 89 grados del invierno a «solo» menos 30 grados, y cada temporada avanzaba metros o decenas de metros en la capa de hielo que separaba la broca de la superficie del lago. El 5 de febrero de 2012, la perforación alcanzó los 3.769,3 metros y el agua del Lago Vostok subió por el agujero, congelándose al entrar en contacto con el ambiente más frío del pozo y formando un cilindro de hielo que los científicos extrajeron en las temporadas siguientes como muestra del material lacustre.
Qué encontraron los científicos en las muestras y por qué el debate continúa
El análisis del material extraído del Lago Vostok produjo un anuncio que generó entusiasmo y controversia en igual medida. En 2013, científicos del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo, liderados por Sergei Bulat, anunciaron haber identificado en las muestras una bacteria con solo un 86% de correspondencia con especies conocidas en bases de datos internacionales, un porcentaje que sugeriría una forma de vida potencialmente nueva, un descubrimiento que, de confirmarse, convertiría al Lago Vostok en el primer ecosistema aislado de la Tierra donde se documentó vida desconocida. En análisis posteriores del mismo material, los investigadores identificaron señales genéticas de hasta 3.507 especies potenciales, incluyendo bacterias, hongos y eucariotas.
La objeción provino del propio equipo ruso. Vladimir Korolyov, jefe de uno de los laboratorios involucrados en el análisis, discrepó públicamente de los resultados en marzo de 2013, señalando que la bacteria identificada podría usar queroseno como fuente de energía, un material idéntico al fluido de perforación, lo que levantó la sospecha de que el organismo era un contaminante, no un residente del lago. Estudios realizados en 2014, 2015 y 2018 identificaron 255 especies como contaminantes, y el artículo más reciente, de 2022, con muestras recolectadas en 2018, sugiere que la mayor parte del material genético encontrado en los primeros análisis es de contaminación. El hallazgo más sólido hasta ahora es la bacteria Methylobacterium sp. strain V23, aislada del hielo de acreción (no del agua directa del lago), cuyo genoma fue secuenciado y publicado, pero que tampoco está libre de dudas sobre contaminación.
Qué tiene que ver el Lago Vostok con Europa y la búsqueda de vida fuera de la Tierra
La conexión entre la perforación en la Antártida y la exploración espacial es lo que le da al Lago Vostok una relevancia que trasciende la geología terrestre. Europa, luna de Júpiter, posee evidencias de un océano de agua líquida bajo una corteza de hielo estimada entre 15 y 25 kilómetros de espesor, y Encélado, luna de Saturno, lanza chorros de agua al espacio desde un océano subterráneo, ambientes que comparten con el Lago Vostok las condiciones básicas de oscuridad total, presión extrema, temperatura bajo cero y aislamiento de la atmósfera. Las técnicas de perforación desarrolladas por los rusos y los protocolos de protección contra la contaminación probados en Vostok se consideran un ensayo para futuras misiones que intentarán perforar el hielo de Europa, un desafío que la NASA Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, comenzará a preparar al estudiar la luna entre 2030 y 2034.
Los debates sobre contaminación que rodean los hallazgos de Vostok también sirven como alerta para misiones espaciales. Si la ciencia no puede garantizar que las muestras extraídas de un lago en la Tierra estén libres de contaminación por el propio proceso de extracción, el desafío de hacer lo mismo en Europa o Encélado, donde los costos y la complejidad son incomparablemente mayores, exige soluciones que aún no existen. La perforación de 22 años en el hielo antártico puede ser, por lo tanto, menos un logro aislado y más el prólogo de una historia que las próximas décadas de exploración espacial seguirán escribiendo en mundos helados a cientos de millones de kilómetros de la Antártida.
Y tú, ¿crees que el Lago Vostok alberga vida desconocida o los hallazgos son contaminación? Deja tu opinión en los comentarios.
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