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ROV SuBastian: vea las características del «robot» submarino que explora los océanos a 4,5 km de profundidad.
Diseñado exclusivamente para la ciencia, el ROV SuBastian es un vehículo submarino operado a distancia que puede alcanzar hasta 4.500 metros por debajo de la superficie del mar. Desarrollado en 2015 por ingenieros californianos y lanzado oficialmente en 2016, el robot pertenece al Schmidt Ocean Institute — organización filantrópica dedicada a la exploración científica de los océanos — y opera desde el buque de investigación RV Falkor. En más de 400 inmersiones realizadas alrededor del mundo, el equipo ha posibilitado descubrimientos que serían imposibles sin él.
Estructura física del ROV SuBastian
El SuBastian tiene dimensiones similares a las de un coche compacto: 2,7 metros de largo por 1,8 metros de ancho y altura. A pesar del tamaño relativamente contenido, el vehículo pesa 3.200 kilogramos — masa necesaria para sostener toda la estructura de equipos científicos que lleva.
Para garantizar que el robot flote de manera controlada durante la inmersión, su estructura está recubierta con espuma sintáctica, un material ligero y resistente a la presión extrema de las profundidades oceánicas. Esta propiedad de flotabilidad es fundamental para que el vehículo se mantenga estable durante las operaciones.
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Sistema de propulsión y movimiento
El desplazamiento del SuBastian bajo el agua se realiza mediante cinco propulsores que trabajan de forma coordinada. La distribución es la siguiente: un propulsor está dedicado al movimiento lateral, dos controlan el avance y el retroceso del vehículo, y los otros dos responden por el movimiento vertical — es decir, el ascenso y descenso durante la inmersión.
La velocidad de navegación varía entre 0,5 y 3 nudos, unidad de medida marítima equivalente a 1,852 km/h cada uno. El ritmo depende de la profundidad en la que opera el robot y de la intensidad de las corrientes oceánicas en el momento de la misión.
Conexión con el barco: el cable umbilical
El SuBastian no opera de forma autónoma. Está conectado al RV Falkor mediante un cable umbilical altamente flexible y resistente, que desempeña dos funciones al mismo tiempo: transmite señales eléctricas y ópticas entre el barco y el robot, garantizando comunicación y control en tiempo real durante toda la inmersión.
Para evitar que el cable se enrolle en las hélices del barco —lo que podría comprometer toda la operación—, el sistema cuenta con un mecanismo de cantilever. Esta solución de ingeniería gestiona la tensión y el ángulo del cable a lo largo de la misión, manteniendo la seguridad del equipo.
Operación a bordo: cada inmersión requiere al menos dos pilotos especializados en el barco. La duración media de las misiones ya realizadas es de cerca de 8 horas, pero no hay límite técnico definido para el tiempo que el ROV SuBastian puede permanecer sumergido.
Capacidades científicas del ROV SuBastian
Una de las principales características del SuBastian es su adaptabilidad. El vehículo puede recibir diferentes sensores e instrumentos científicos conforme a los objetivos de cada expedición, haciéndolo útil para una amplia variedad de investigaciones. Entre las funciones que el robot es capaz de ejecutar, están:
- Grabación de video en alta resolución 4K para documentación visual del ambiente submarino
- Recolección de muestras biológicas, geológicas y de agua de mar en diferentes profundidades
- Mapeo detallado del relieve y de las estructuras del fondo oceánico
- Caracterización físico-química del agua, como temperatura, salinidad y presión
- Producción de fotomosaicos — composiciones fotográficas de gran escala del fondo del mar
- Implantación y recuperación de equipos científicos dejados en el océano
De la construcción a las primeras inmersiones
El proyecto de SuBastian fue iniciado en 2015 por un equipo de ingenieros con sede en California. La construcción llevó cerca de 18 meses y, antes de cualquier operación en mar abierto, el vehículo pasó por pruebas en tanque en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, en los Estados Unidos.
La primera inmersión en aguas profundas ocurrió en 2016, cerca de Guam, en el Océano Pacífico. Desde entonces, el ROV SuBastian ha acumulado más de 400 misiones alrededor del mundo hasta 2020, permitiendo que investigadores accedan a regiones remotas e identifiquen nuevas especies y formaciones geológicas aún desconocidas por la ciencia.
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