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Astrónoma Canadiense Alerta: Piezas de Cohetes Están Cayendo en la Tierra y el Riesgo de Accidentes con Basura Espacial Crece Cada Año
Cuando piezas de un maletero del cohete SpaceX Dragon cayeron en una granja en Canadá en 2024, la astrónoma Samantha Lawler sintió de cerca una alerta que los científicos ya habían estado dando. El mayor fragmento pesaba 36 kilos y medía 2,4 metros. “Si eso golpeara tu casa, pasaría de largo”, afirmó Lawler. Ella presenció la recolección de los escombros, realizada discretamente por empleados de SpaceX.
El caso encendió una señal de alerta. Con más lanzamientos y satélites en órbita, también aumentan los riesgos de accidentes con basura espacial.
Lawler afirma que situaciones como la de Canadá «se volverán mucho más comunes» y que, en algún momento, “alguien va a morir por esto”.
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Satélites y Objetos en Exceso
La órbita terrestre baja está cada vez más congestionada. Según la Agencia Espacial Europea, hay más de 50 mil objetos de más de 10 cm de diámetro y 9.300 satélites activos.
La mayoría de estos lanzamientos está relacionada con la oferta de internet por satélite. SpaceX, por ejemplo, ya ha colocado más de 11 mil satélites Starlink en órbita desde 2019. Amazon y China también siguen el mismo camino.
Este aumento resulta en más objetos regresando a la Tierra. En 2024, alrededor de 1.200 reingresaron a la atmósfera, siendo al menos 120 de manera descontrolada — es decir, sin saber exactamente dónde caerían.
Ya ha habido registros de escombros en países como India, Indonesia, Australia, Kenia, Costa de Marfil, Polonia y Estados Unidos.
Peligro en el Espacio y en las Rutas Aéreas
Los riesgos no se limitan al suelo. También hay amenaza de colisiones en órbita. En 2009, dos satélites colisionaron a 800 km de altitud, generando miles de nuevos fragmentos. La Estación Espacial Internacional tuvo que desviar de basura espacial diversas veces en 2023.
Otro punto de preocupación es la aviación comercial. Un estudio de 2024 señala que hay más de un 25% de posibilidad por año de que un pedazo de cohete caiga en zonas con tráfico aéreo intenso.
En 2022, Francia y España cerraron temporalmente sus espacios aéreos debido a la reentrada descontrolada de un cohete chino de 20 toneladas.
A pesar de que el riesgo individual es bajo, el astrónomo Aaron Boley alerta: “El riesgo colectivo crece cada año”.
Impacto Ambiental Invisible
Aún cuando no caen en la Tierra, los satélites siguen causando problemas. La quema de estos objetos en la atmósfera libera óxido de aluminio, que puede afectar la capa de ozono. Además, los lanzamientos utilizan combustibles fósiles, lo que genera contaminación.
SpaceX asegura que sus satélites están diseñados para desintegrarse completamente en la reentrada, con “riesgo efectivamente cero” para las personas. Pero el astrofísico Jonathan McDowell es escéptico. “Estamos utilizando la atmósfera superior como incinerador. Ya son más de mil satélites Starlink quemados hasta ahora”, afirma.
Leyes Obsoletas
El marco legal que regula las actividades espaciales es antiguo. El principal documento es el Tratado del Espacio Exterior de 1967, que define las responsabilidades de los países.
No obstante, no impone reglas sobre reentradas controladas ni limita el número de lanzamientos. “Las normas actuales son buenas para lo que teníamos hace 20 años”, dice McDowell. “Hoy, están obsoletas.”
Expertos abogan por cambios. Una de ellas sería exigir que solo cohetes con reentrada controlada puedan ser lanzados.
Soluciones en Prueba
Algunas ideas para enfrentar el problema ya se están desarrollando. La empresa japonesa Astroscale creó un prototipo de camión de basura espacial.
ClearSpace, de Suiza, planea misiones para recuperar satélites muertos, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea. China también realizó una prueba para empujar un satélite desactivado a una órbita más alta.
Para el futuro, una alternativa sería la reciclabilidad en órbita. “Vamos a necesitar estaciones espaciales que reutilicen piezas de satélites antiguos”, propone McDowell.
Otra solución, más simple, sería reducir el número de lanzamientos y aumentar la durabilidad de los satélites. “Necesitamos construir equipos más duraderos, con vidas útiles mayores”, afirma Lawler. “Ese es el verdadero desafío — y nadie lo está enfrentando de verdad.”
Con información de Smithsonian Mag.
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