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Peces encontrados en la Fosa de las Marianas presentan mutaciones genéticas iguales. Científicos creen que esto indica adaptación específica a las condiciones extremas del lugar
Peces de aguas profundas del océano han desarrollado la misma mutación genética, incluso habiendo evolucionado de forma independiente y en períodos distintos. El descubrimiento sorprendió a los científicos y revisita no solo la fuerza de la selección natural, sino también los impactos de la actividad humana en lugares hasta ahora considerados aislados.
Patrón genético repetido en diferentes especies de peces de aguas profundas
Un nuevo estudio publicado el 6 de marzo en la revista Cell analizó el ADN de 11 especies de peces de aguas profundas. Entre ellos, estaban peces-caracol, anguilas-de-cresta y peces-lagarto que habitan la llamada zona hadal — regiones oceánicas situadas a más de 6.000 metros de profundidad.
Los investigadores analizaron cómo estas especies sobrevivieron a condiciones tan adversas: presión altísima, temperaturas extremadamente bajas y completa oscuridad.
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Los peces se adaptaron con estructuras esqueléticas diferentes, cambios en el ritmo circadiano y sentidos mejorados para vivir con poca luz — o incluso sin luz alguna.
Con la ayuda de submarinos tripulados y vehículos operados remotamente, los científicos recolectaron muestras entre 1.200 y 7.700 metros de profundidad. Las expediciones ocurrieron en la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico, y también en fosas del Océano Índico.
La misma mutación genética surgió nueve veces en linajes diferentes
El análisis genético mostró que los ocho linajes estudiados llegaron a las profundidades del mar en momentos distintos. Algunos datan del período Cretácico, hace alrededor de 145 millones de años.
Otros evolucionaron durante el Paleógeno, entre 66 y 23 millones de años atrás. Y hubo especies que solo llegaron a estas regiones en el período Neógeno, hace alrededor de 2,6 millones de años.
A pesar de esta diferencia de tiempo, todas las especies que viven por debajo de 3.000 metros presentaron una mutación en el gen Rtf1. Este gen controla cómo se codifica y expresa el ADN. La mutación apareció al menos nueve veces, separadamente, en linajes diferentes.
Según Kun Wang, ecólogo de la Universidad Politécnica del Noroeste, esta similitud genética no proviene de un ancestro común. Es el resultado directo del ambiente extremo, lo que indica que condiciones similares pueden llevar a la misma respuesta evolutiva en organismos distintos.
Evolución convergente: una respuesta a desafíos extremos
Para Ricardo Betancur, ictiólogo de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio, el hallazgo es un claro ejemplo de evolución convergente. Esto ocurre cuando especies diferentes desarrollan características similares como forma de adaptación a ambientes semejantes.
“Es un poderoso recordatorio de que la evolución frecuentemente reutiliza el mismo conjunto limitado de soluciones cuando se enfrenta a desafíos similares — en este caso, la adaptación a las condiciones extremas del mar profundo,” afirmó Betancur.
Este descubrimiento refuerza la idea de que el océano profundo ejerce una presión selectiva intensa sobre las especies que allí viven, moldeando su biología de manera sorprendentemente similar, incluso en linajes evolutivos distantes.
Contaminantes industriales alcanzan incluso las mayores profundidades
Además de los descubrimientos genéticos, los científicos encontraron evidencias preocupantes de contaminación humana en regiones profundas del océano. En la Fosa de las Marianas y en la Fosa de Filipinas, se detectaron sustancias químicas nocivas en muestras de peces y del suelo marino.
Entre los contaminantes estaban los bifenilos policlorados (PCBs), utilizados hasta los años 70 en equipos eléctricos, y los éteres difenílicos polibromados (PBDEs), que actuaban como retardantes de llama en productos de consumo.
Los PCBs fueron encontrados en los tejidos del hígado de peces-caracol hadal. Ya los PBDEs y los propios PCBs estaban presentes en sedimentos extraídos de más de 10.000 metros de profundidad en la Fosa de las Marianas.
Contaminación en lugares aislados llama la atención de científicos
Aunque investigaciones anteriores ya habían señalado la presencia de microplásticos y contaminantes químicos en la Fosa de las Marianas, los nuevos datos muestran que la contaminación ha llegado a niveles aún más profundos y con mayor concentración.
El estudio refuerza que ni siquiera los lugares más remotos del planeta están libres del impacto de la actividad humana. Incluso en las regiones donde la vida es casi imposible, hay señales claras de la presencia e interferencia del hombre.
Con información de Live Science.
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