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La disputa por minerales críticos gana nuevo peso geopolítico con inversiones billonarias de los Estados Unidos, avance sobre activos en Brasil e intento de reducir la dependencia china en imanes usados en defensa, coches eléctricos y tecnologías industriales de alto valor.
El Pentágono intensificó una ofensiva financiera para reducir la dependencia de los Estados Unidos de tierras raras e imanes controlados por China, en una estrategia que pasó a incluir a Brasil tras la compra de la minera Serra Verde por la estadounidense USA Rare Earth.
Valorada en cerca de US$ 2,8 mil millones, la operación se encaja en un plan más amplio de Washington para formar cadenas de suministro fuera de la influencia china en minerales críticos usados en la defensa, en vehículos eléctricos y en equipos industriales.
Aunque aparecen en pequeñas cantidades en los productos finales, estos insumos sostienen sectores de alto valor agregado y se han vuelto estratégicos para gobiernos que buscan reducir vulnerabilidades industriales ante restricciones comerciales y disputas geopolíticas.
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En el centro de esta iniciativa actúa un grupo interno del Departamento de Defensa conocido informalmente como “Deal Team Six”, apodo que remite a la unidad de élite Seal Team Six, de la Marina de los Estados Unidos.
Formado por ex-profesionales de Wall Street, el equipo trabaja a pocas cuadras de la Casa Blanca y recibió mandato para estructurar operaciones billonarias a ritmo acelerado, usando instrumentos financieros poco comunes en la rutina tradicional del Pentágono.
Entre las herramientas en discusión están compra de participación accionaria, garantías de precio mínimo, contratos de adquisición a largo plazo, préstamos y compromisos de compra dirigidos a empresas consideradas estratégicas para la seguridad nacional estadounidense.
Según Bloomberg, el equipo afirma contar con US$ 200 mil millones en capacidad de financiamiento para los próximos tres años, valor que revela la dimensión del intento de reposicionar a los Estados Unidos en el mercado global de minerales críticos.
Brasil entra en el centro de la disputa por tierras raras
La adquisición de Serra Verde colocó a Brasil en una posición más relevante en la disputa global por tierras raras, especialmente porque la empresa opera el proyecto Pela Ema, en Goiás, enfocado en la producción de elementos usados en imanes permanentes.
En este conjunto, disprosio y terbio aparecen como materiales pesados de alto interés industrial, pues se usan para elevar la eficiencia y la resistencia de imanes aplicados en motores eléctricos, sistemas de defensa y tecnologías de energía limpia.
El acuerdo anunciado por USA Rare Earth prevé pago en efectivo y acciones, además de integrar la producción brasileña a una cadena que también involucra activos industriales y minerales en los Estados Unidos y en el Reino Unido.
Como la transacción aún depende de etapas regulatorias y societarias, la conclusión está prevista para 2026, de acuerdo con información divulgada por las empresas involucradas y por agencias internacionales que siguen el sector de minería.
Desde el inicio de la producción comercial en 2024, Serra Verde pasó a ser vista como una de las pocas proveedoras relevantes fuera de Asia capaces de entregar, a escala, elementos magnéticos de tierras raras.
Para Washington, esta característica hace que el activo brasileño sea especialmente sensible, ya que la cadena de imanes permanentes sigue concentrada en China y depende de etapas técnicas difíciles de replicar rápidamente en otros países.
La presencia americana en el negocio, sin embargo, no comenzó solo con la compra por parte de USA Rare Earth, pues Serra Verde ya había recibido financiamiento vinculado a la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de los Estados Unidos.
Usada por Washington para apoyar proyectos considerados estratégicos en otros países, la agencia financiera amplía el alcance de la política americana de minerales críticos y refuerza el interés de los Estados Unidos en activos ubicados fuera de China.
China domina producción de imanes de tierras raras
A lo largo de décadas, China consolidó su ventaja en las tierras raras al dominar etapas que van desde la separación y refinamiento hasta la fabricación de imanes permanentes, creando una cadena integrada difícil de ser sustituida a corto plazo.
Según la Agencia Internacional de Energía, el país respondió por 94% de la producción global de imanes de tierras raras en 2024, índice que evidencia la concentración industrial en una tecnología esencial para diferentes cadenas productivas.
Esta dependencia se hizo más visible cuando Pekín comenzó a restringir exportaciones de minerales críticos e imanes, medida que expuso la vulnerabilidad de industrias occidentales dependientes de componentes chinos para mantener líneas de producción en funcionamiento.
Fabricantes de automóviles y equipos industriales alertaron sobre riesgos de paralización, mientras gobiernos comenzaron a tratar el suministro de estos insumos como tema de seguridad económica, industrial y militar, y no solo como cuestión comercial.
En los Estados Unidos, el episodio reforzó la percepción de que la dependencia china dejó de ser solo un problema de mercado y pasó a involucrar riesgos directos a la base industrial de defensa.
Imanes de tierras raras son usados en sistemas de defensa, misiles, radares, drones, motores eléctricos y tecnologías de energía limpia, lo que explica la presión para crear proveedores alternativos en países aliados o políticamente alineados.
“Estamos en un nivel de alerta máximo”, afirmó Rush Doshi, exdirector para China en el Consejo de Seguridad Nacional durante el gobierno de Joe Biden, al comentar la urgencia de la reacción americana al dominio chino.
En su evaluación, existe hoy en Washington la percepción de que no hay tiempo para depender solo de una solución conducida por el mercado, especialmente después de las restricciones impuestas por Pekín a las exportaciones del sector.
Pentágono amplía intervención directa en empresas
El cambio de postura estadounidense se hizo más evidente en julio de 2025, cuando el Pentágono cerró un acuerdo de US$ 400 millones con MP Materials, el único productor de tierras raras en operación en los Estados Unidos.
Con la transacción, el gobierno se convirtió en el mayor accionista de la compañía y comenzó a usar instrumentos típicos de inversores privados para sostener empresas consideradas esenciales para la autonomía industrial estadounidense.
El paquete incluyó garantías de precio mínimo para determinados productos, apoyo a una nueva instalación de imanes y compromiso de compra de la producción por parte de clientes de defensa y del sector comercial.
Detrás de esta estructura, la lógica es ofrecer previsibilidad financiera a compañías que compiten en un mercado dominado por proveedores chinos subsidiados, ya consolidados y capaces de competir con costos más bajos.
La Unidad de Defensa Económica, formalizada en abril, opera bajo la autoridad del subsecretario de Defensa Stephen Feinberg, multimillonario del sector de private equity y figura central en la articulación de los nuevos instrumentos financieros.
En coordinación con áreas del Departamento de Defensa, el Departamento de Comercio y agencias financieras del gobierno estadounidense, la estructura busca transformar minerales críticos en parte permanente de la política de seguridad nacional.
Esta coordinación representa un cambio en la postura de los Estados Unidos, que comenzaron a tratar minerales críticos como infraestructura estratégica, de manera similar a sectores considerados esenciales para energía, tecnología y defensa.
En lugar de solo conceder contratos tradicionales, el gobierno ahora intenta influir directamente en la capacidad productiva de empresas relevantes, asumiendo riesgos financieros que antes quedaban casi siempre restringidos al sector privado.
Críticas apuntan riesgo de prisa y conflicto de interés
La velocidad de las negociaciones, sin embargo, provocó críticas entre especialistas y representantes del sector, que ven riesgo de apoyo público a empresas sin historial operativo suficiente para entregar proyectos industriales complejos.
Parte de estos críticos afirma que la política puede crear incentivos para que las compañías exageren sus capacidades en busca de financiamiento, especialmente en un mercado marcado por tecnología sensible, costos elevados y gran presión geopolítica.
Derek Scissors, investigador sénior del American Enterprise Institute, dijo que el gobierno Trump “prácticamente grita a los cuatro vientos” que decisiones pueden ser tomadas con foco en ganancia financiera, y no solo en la construcción de cadenas independientes.
El Pentágono rechaza esta evaluación y afirma que mantiene criterios de selección orientados a las necesidades de defensa, con análisis de las capacidades prometidas por cada empresa antes de la firma de contratos o acuerdos financieros.
El portavoz Sean Parnell declaró que el departamento mantiene “estricta imparcialidad” y prioriza soluciones que beneficien directamente a los combatientes, además de aplicar un proceso riguroso para evaluar socios y verificar alegaciones de marketing.
Las dudas también llegaron al Congreso, donde los parlamentarios comenzaron a cuestionar cómo las nuevas operaciones con participación accionaria se encajan en las leyes existentes para inversiones y contratos del gobierno federal.
En una audiencia realizada en febrero, el senador republicano Roger Wicker, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, afirmó que hay pocas reglas para regular este tipo de participación y defendió una mayor coordinación con los parlamentarios.
Imanes estratégicos son objetivo central de Washington
La meta más ambiciosa del gobierno estadounidense es desarrollar la capacidad para producir suficientes imanes para satisfacer la mitad de la demanda mundial para 2030, objetivo considerado difícil incluso por analistas favorables a la estrategia.
Para alcanzar ese nivel, será necesario combinar minería, separación, refinación, metalurgia y fabricación industrial a gran escala, etapas que requieren capital elevado, conocimiento técnico y contratos capaces de sostener una producción continua.
Además del acuerdo con MP Materials y la adquisición de Serra Verde por USA Rare Earth, el gobierno estadounidense ha estado presionando a fabricantes de automóviles y grandes consumidores a firmar contratos de compra con proveedores no chinos.
Estos compromisos se ven como una forma de garantizar la demanda incluso antes de que parte de la producción alcance escala comercial, reduciendo riesgos para las empresas que necesitan invertir en fábricas y tecnología de procesamiento.
El desafío, sin embargo, va más allá de la extracción mineral, porque la cadena de tierras raras depende del procesamiento especializado y la fabricación de imanes, etapas en las cuales China reúne escala industrial y experiencia acumulada.
Este cuello de botella ayuda a explicar por qué nuevas minas, por sí solas, no son suficientes para alterar la estructura global del sector, incluso cuando están ubicadas en países con reservas relevantes y apoyo financiero internacional.
Aun así, la estrategia estadounidense ganó fuerza después de las restricciones chinas a las exportaciones, que mostraron cómo decisiones tomadas en Pekín pueden afectar rápidamente a fabricantes de automóviles, proveedores de defensa y fabricantes de tecnologías limpias.
Para las autoridades en Washington, crear alternativas fuera de China se convirtió en una exigencia para proteger tanto a la industria civil como a la base industrial de defensa, especialmente ante el crecimiento de la demanda global por imanes.
Oferta fuera de China depende de escala y tiempo
Incluso con miles de millones de dólares en incentivos, el plan del Pentágono no debería producir resultados inmediatos, porque los proyectos de minería y procesamiento requieren años de licenciamiento, construcción, pruebas industriales y consolidación comercial.
Las proyecciones más optimistas indican que la oferta estadounidense y de socios solo debería ganar tracción de forma relevante cerca del fin de la década, mientras la demanda global por imanes permanentes continúa en expansión.
Analistas de Bloomberg Economics estiman que las tierras raras sostienen una producción de valor agregado de hasta US$ 1,2 billones, a pesar de ser utilizadas en volúmenes reducidos en los productos finales.
Esta relación ayuda a explicar por qué los gobiernos han comenzado a disputar con más intensidad minas, plantas de procesamiento y contratos a largo plazo, en una carrera que involucra defensa, transición energética y competitividad industrial.
La entrada de Brasil en este tablero ocurre justamente cuando Estados Unidos, Unión Europea, India y otros países buscan reducir vulnerabilidades en cadenas críticas expuestas a restricciones comerciales y tensiones diplomáticas.
Con reservas relevantes y proyectos en desarrollo, el país ha comenzado a ser visto como posible proveedor en una industria marcada por riesgos geopolíticos, exigencias técnicas elevadas y competencia directa por financiamiento internacional.
El avance, sin embargo, dependerá de la capacidad de transformar potencial mineral en producción estable, rastreable y competitiva, con procesamiento adecuado, financiamiento continuo y compradores comprometidos con contratos a largo plazo.
Sin estas condiciones, nuevas minas fuera de China pueden continuar distantes de alterar la estructura global del sector, a pesar del interés creciente de gobiernos y empresas por fuentes alternativas de tierras raras.
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