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Modelación con placa de 2,5 kilómetros indica que el hielo de Groenlandia puede sufrir convección térmica causada por el calor interno de la Tierra, formando plumas que distorsionan capas detectadas por radar y alteran la comprensión sobre su dinámica profunda
Científicos afirman que el hielo de Groenlandia puede estar moviéndose como roca derretida, tras modelos computacionales que indican convección térmica bajo una placa de 2,5 kilómetros de espesor, en fenómeno asociado al calor interno de la Tierra y descrito en la revista The Cryosphere.
Hielo de Groenlandia puede sufrir convección térmica bajo calentamiento basal
El hielo de Groenlandia, que cubre el 80% de la isla, es uno de los mayores reservorios de agua congelada del planeta y debe desempeñar un papel importante en la elevación del nivel del mar a medida que se derrite en el océano.
Imágenes de radar obtenidas en las profundidades de la capa revelaron estructuras similares a plumas que distorsionan capas formadas a lo largo de eras. Estas formaciones onduladas fueron descritas en un artículo de 2014 como grandes elevaciones sin relación con la topografía del lecho rocoso.
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Más de una década después del descubrimiento, investigadores apuntan que las plumas corresponden a la convección térmica, proceso de transporte ascendente de calor generalmente asociado a la roca derretida bajo la corteza terrestre.
Según el glaciologo Robert Law, de la Universidad de Bergen, el hielo es al menos un millón de veces más blando que el manto de la Tierra, pero la física permite que la convección térmica ocurra dentro de la capa.
Modelación computacional simuló placa de hielo con 2,5 kilómetros
Para probar la hipótesis, Law y colegas construyeron una porción digital simplificada del hielo de Groenlandia. La pregunta central fue si el calentamiento en la base podría generar estructuras compatibles con las detectadas por radar.
El grupo utilizó un paquete de modelación geodinámica empleado en la simulación de la convección en el manto terrestre para modelar una placa con 2,5 kilómetros de espesor, equivalente a 1,6 millas.
Los investigadores ajustaron variables como tasa de caída de nieve, espesor, blandura y velocidad del hielo en la superficie. En condiciones adecuadas, el modelo produjo elevaciones similares a plumas, con columnas ascendentes doblando capas superiores.
Las formas generadas eran sorprendentemente similares a las imágenes de radar registradas en el norte de Groenlandia, donde el hielo de Groenlandia presentó las estructuras inicialmente descritas.
Formación de las plumas depende de hielo más caliente y blando en la base
En el modelo, las plumas solo se formaron cuando el hielo cercano a la base estaba más caliente y significativamente más blando de lo que las suposiciones estándar permiten.
Esto sugiere que, si la convección térmica es responsable de las estructuras, el hielo real en la base de la capa en el norte puede ser más blando de lo que se pensaba anteriormente.
El calor necesario para generar las corrientes ascendentes era consistente con el flujo continuo proveniente de la Tierra, resultado del decaimiento radiactivo en la corteza y del calor residual de la formación del planeta.
Aunque minúsculo, este efecto puede acumularse a lo largo del tiempo bajo una enorme capa aislante, calentando y ablandando el hielo por encima.
El climatólogo Andreas Born, también de la Universidad de Bergen, comparó el proceso con una olla de pasta hirviendo, destacando la sorpresa del descubrimiento.
Radar de penetración reveló capas internas distorsionadas
La comprensión del hielo de Groenlandia depende del uso de radares de penetración. Las ondas de radio atraviesan el hielo y reflejan de manera distinta al encontrar capas internas formadas por nieve compactada.
Cada capa posee características propias, incluyendo variaciones en niveles de acidez, polvo, cenizas y composición química. Estas diferencias permiten identificar distorsiones internas.
Las estructuras onduladas observadas no estaban relacionadas al relieve rocoso inferior, lo que generó un enigma que los científicos intentan resolver desde 2014.
Estudios anteriores sugirieron mecanismos como congelamiento del agua de derretimiento en la base o migración de puntos escurridizos. La hipótesis de convección térmica no había sido probada hasta la modelación reciente.
Implicaciones y necesidad de nuevas investigaciones
Los investigadores afirman que el hielo de Groenlandia continúa sólido, fluyendo solo en escalas de tiempo de miles de años. El fenómeno no implica que el hielo esté pastoso o que se derritirá más rápido.
Más investigaciones son necesarias para comprender los efectos de la convección térmica en la evolución de la capa y sus implicaciones futuras.
Law afirmó que Groenlandia posee una naturaleza especial y que su capa de hielo tiene más de mil años, siendo la única del planeta con cultura y población permanente en sus márgenes.
Según él, comprender los procesos ocultos dentro del hielo de Groenlandia es esencial para prepararse para cambios que afectarán la costa global. La investigación fue publicada en la revista The Cryosphere.
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