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Investigadores en Hawái prueban una mezcla asfáltica hecha con polietileno reciclado de redes de pesca abandonadas y residuos plásticos residenciales, en un experimento que intenta dar uso urbano a materiales difíciles de reutilizar en las islas.
En Hawái, investigadores están probando una idea que parece salida de un problema imposible de esconder: transformar redes de pesca abandonadas en el mar y plástico doméstico en parte del asfalto usado en calles urbanas.
La investigación, divulgada por la American Chemical Society durante la reunión ACS Spring 2026, involucra al Center for Marine Debris Research, de la Hawaiʻi Pacific University. El punto más fuerte no está solo en la reutilización de la basura, sino en el resultado inicial: después de 11 meses de tráfico, la mezcla con polietileno reciclado no liberó más polímeros que el pavimento tradicional analizado como control.
Y había otro dato aún más llamativo. Según los investigadores, el desgaste de los neumáticos apareció como una fuente mucho más dominante de partículas en el polvo de la carretera.
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Redes abandonadas y plástico residencial entran en la mezcla del asfalto
El proyecto usa polietileno reutilizado de dos orígenes principales. Una parte viene de residuos plásticos residenciales recogidos en contenedores de reciclaje de Honolulu. La otra viene de redes de pesca retiradas del ambiente marino.
Este material fue procesado por una empresa de Estados Unidos para ser compatible con mezclas asfálticas. Luego, fue aplicado en tramos experimentales de una calle residencial en la isla de Oahu, en Hawái.
La propuesta no es simplemente arrojar plástico en la carretera. El objetivo es probar si residuos difíciles de reciclar en las islas pueden tener una destinación más larga y útil, sin aumentar el problema de los microplásticos en el ambiente urbano.
Según la American Chemical Society, desde 2020 las carreteras hawaianas utilizan mayoritariamente asfalto modificado con polímeros, conocido como PMA. La fórmula tradicional usa SBS, un copolímero derivado de petróleo, para mejorar elasticidad, resistencia a grietas, deformaciones y daños causados por el agua.
En el clima tropical de Hawái, con lluvia fuerte y desgaste constante, este tipo de desempeño es esencial.
Después de 11 meses de tráfico, prueba no indicó aumento de partículas plásticas
La gran duda era directa: si el plástico reciclado se coloca en el asfalto, ¿puede soltarse con el tiempo y convertirse en otra fuente de contaminación?
Para responder a esto, los investigadores recolectaron muestras de polvo del pavimento después de unos 11 meses de tráfico regular. La comparación se hizo entre tramos con polietileno reciclado y tramos de control con SBS, el polímero usado en el asfalto tradicional.
Los primeros resultados divulgados por la American Chemical Society indicaron que los pavimentos con polietileno reciclado no liberaron más polímeros que el pavimento convencional analizado.
También se realizaron simulaciones con agua de lluvia recolectada de los tramos experimentales. Los investigadores encontraron partículas en tamaño de microplástico, pero pocas fueron identificadas como polietileno, independientemente del tipo de pavimento.
La hipótesis del equipo es que los polímeros quedan fusionados en el ligante asfáltico. Con esto, las partículas desprendidas de la carretera no serían plástico puro, sino una mezcla de roca, ligante y cadenas poliméricas incorporadas al material.
Los neumáticos aparecieron como fuente dominante en el polvo de la carretera
El dato más sorprendente vino de la comparación con los neumáticos.
El equipo utilizó una técnica llamada Py-GC-MS, que combina pirólisis, cromatografía de gases y espectrometría de masas, para identificar polímeros presentes en las muestras.
Según Jennifer Lynch, investigadora citada por la American Chemical Society, la señal causada por el desgaste de los neumáticos cubrió la señal del polietileno por órdenes de magnitud. En la práctica, los neumáticos aparecieron como una fuente mucho más fuerte de polímeros en el polvo de la carretera que el propio plástico reciclado incorporado al asfalto.
Este detalle cambia el centro de la discusión. El temor inicial estaba en la reutilización de plástico en el pavimento, pero los datos preliminares apuntaron a una fuente cotidiana, silenciosa y constante: la fricción de los neumáticos con el asfalto.
El proyecto comenzó en carretera de Oahu con equivalente a 195 mil botellas plásticas
La Universidad del Pacífico de Hawái informó que la primera carretera experimental de plástico en Hawái fue probada en octubre de 2022, en Fort Weaver Road, en Ewa Beach, en la isla de Oahu.
En ese piloto, se utilizaron 1.950 toneladas de asfalto modificado. La cantidad de plástico añadida correspondía al equivalente a 195 mil botellas plásticas. Aun así, el peso del plástico representaba solo el 0,05% del pavimento final.
Después de la aplicación, investigadores y estudiantes simularon lluvia sobre el pavimento para recolectar la escorrentía superficial e investigar si microplásticos o sustancias sintéticas podrían ser liberados.
La universidad destacó que, visualmente, la carretera parecía y se comportaba como una vía asfaltada común de Hawái.
Programa retiró 84 toneladas de equipos de pesca abandonados
El asfalto experimental también se conecta al Bounty Project, iniciativa del Center for Marine Debris Research que paga a pescadores comerciales licenciados para remover redes y equipos de pesca abandonados en el Océano Pacífico.
Según la American Chemical Society, el programa ya había retirado 84 toneladas de grandes equipos de pesca abandonados del océano.
La Universidad del Pacífico de Hawái detalló que, en poco más de tres años, fueron más de 185 mil libras de equipos recolectados, número equivalente a cerca de 84 toneladas métricas. El proyecto registró más de 690 eventos de recuperación, involucró a 77 pescadores comerciales y sumó más de 2.100 horas de trabajo voluntario.
Dentro del proyecto experimental llamado Nets-to-Roads, 2.323 libras de equipos recuperados fueron trituradas y recicladas en Ewa Beach.
Hawái intenta resolver un problema que llega por el océano
El desafío es mayor porque Hawái está en medio del Pacífico y recibe residuos traídos por corrientes oceánicas.
La Hawaii Sea Grant informa que cientos de toneladas de redes dañadas o abandonadas se enredan en los arrecifes hawaianos o llegan a las playas todos los años. En una acción de limpieza realizada en 2021, cerca del Monumento Nacional Marino de Papahānaumokuākea, fue removida una masa de plástico de 50 toneladas, formada principalmente por redes de pesca.
La misma fuente señala que muchas de estas redes no son generadas localmente, lo que dificulta acciones educativas directamente con quien descartó el material.
Por eso, el plan involucra una cadena más amplia: detectar, documentar, retirar, transportar, almacenar, separar y reutilizar los residuos.
Estudio muestra que el beneficio depende de cómo se utiliza el plástico
Un estudio de evaluación de ciclo de vida publicado en 2026 y citado por ScienceDirect analizó estrategias para redes de pesca abandonadas y plásticos posconsumo en Hawái.
El resultado indicó que el reciclaje mecánico local reduce impactos ambientales en comparación con el procesamiento en el continente. Para redes de pesca abandonadas, el reciclaje en las islas redujo el potencial de calentamiento global en alrededor del 75% en comparación con el procesamiento fuera de Hawái.
Pero hay una advertencia importante. El estudio también mostró que sustituir parcialmente el SBS virgen por polietileno reciclado de alta densidad en el ligante asfáltico puede reducir el potencial de calentamiento global en hasta un 12,6%. Sin embargo, solo añadir polímeros reciclados sin sustituir materiales vírgenes puede aumentar impactos.
Es decir, la solución no depende solo de usar plástico reciclado. Depende de cómo, dónde y con qué finalidad se introduce en la mezcla.
Prueba aún necesita demostrar durabilidad antes de crecer
La propia American Chemical Society afirma que se necesitan más investigaciones para evaluar la durabilidad del pavimento a lo largo del tiempo.
Science News también destacó que la fórmula necesita ser ajustada al contexto hawaiano, marcado por clima tropical, lluvias fuertes y condiciones geológicas diferentes de las encontradas en el continente de los Estados Unidos.
Por ahora, lo que existe es una señal prometedora, no una solución definitiva.
