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Investigadores de la universidad RMIT de Australia añadieron solo un 1% de colillas de cigarrillo a la arcilla y el ladrillo se volvió más ligero, aisló mejor el calor y consumió hasta un 60% menos de energía para ser fabricado
Cada año, fumadores de todo el mundo desechan aproximadamente 4,5 billones de colillas de cigarrillo, siendo el artículo de desecho más encontrado en playas, aceras y desagües del planeta. Cada colilla contiene más de 7 mil sustancias químicas, incluyendo metales pesados como plomo, arsénico y cadmio.
Cuando se tira al suelo, una sola colilla de cigarrillo puede contaminar hasta 40 litros de agua, hasta ahora, nadie sabía qué hacer con este desecho a escala global.
Hasta que el profesor Abbas Mohajerani, de la universidad RMIT en Melbourne, Australia, tuvo una idea que parece absurda: introducir las colillas dentro de ladrillos, y funcionó.
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El experimento: 1% de colillas cambia todo
El equipo de Mohajerani añadió colillas trituradas a la arcilla utilizada en la fabricación de ladrillos.
La proporción era mínima: solo el 1% del volumen total.
Los ladrillos fueron quemados en el horno como cualquier ladrillo convencional.
El resultado sorprendió a los investigadores.
Los ladrillos con colillas resultaron ser más ligeros que los normales, porque el material orgánico del cigarrillo se evapora durante la quema y deja microporos en la estructura.
Estos poros también mejoraron el aislamiento térmico, porque el aire atrapado dentro de ellos actúa como barrera contra el calor.
Pero el descubrimiento más importante fue otro.
El horno consumió hasta 58% menos energía para quemar los ladrillos con colillas.
Esto se debe a que el material orgánico del cigarrillo sirve como combustible adicional durante la quema, reduciendo el consumo de gas.
Las sustancias tóxicas quedan atrapadas dentro del ladrillo
La gran preocupación era obvia: ¿y los químicos tóxicos del cigarrillo?
Las pruebas mostraron que las altas temperaturas del horno, por encima de 1.000 grados Celsius, destruyen la mayor parte de las sustancias orgánicas.
Los metales pesados que sobreviven quedan encapsulados dentro de la estructura cerámica del ladrillo.
En otras palabras, quedan atrapados. No se filtran al ambiente.
Los ladrillos pasaron nuestras pruebas de lixiviación, que miden si sustancias tóxicas escapan del material cuando se expone al agua.
Según Mohajerani, el proceso de vitrificación de la arcilla en el horno crea una especie de prisión química para los contaminantes.
El problema de escala: cómo recolectar trillones de colillas
Si la tecnología funciona, ¿por qué aún no estamos construyendo con ladrillos de cigarrillo?
El mayor desafío es logístico.
Recolectar, transportar y procesar miles de millones de colillas exige una infraestructura que aún no existe.
Los programas de recolección selectiva para colillas de cigarrillo son raros y mal organizados en la mayoría de los países.
La empresa estadounidense TerraCycle ya opera programas de reciclaje de colillas en algunos países, pero la escala aún es pequeña.
Para que la idea funcione globalmente, sería necesario crear puntos de recolección en bares, restaurantes, oficinas y espacios públicos.
Los números que hacen la cuenta cerrar
- 4.5 trillones de colillas desechadas por año en el mundo
- 1% de colillas en la mezcla ya cambia las propiedades del ladrillo
- 58% menos energía en la quema
- Ladrillo más ligero y con mejor aislamiento térmico
- Metales pesados encapsulados en la cerámica tras la quema a 1,000 grados
Si solo el 2.5% de la producción mundial de ladrillos incorporara 1% de colillas, toda la producción anual de desechos de cigarrillo sería absorbida.
Y el costo adicional sería cercano a cero, ya que el material es literalmente basura que hoy va a vertederos o al océano.
Una idea demasiado simple para ser ignorada
La tecnología aún no ha llegado al mercado de forma comercial.
Faltan regulaciones, pruebas a largo plazo e inversión en la cadena de recolección.
Pero la ciencia ya ha demostrado que funciona.
Uno de los mayores contaminantes del planeta puede convertirse en un material de construcción más eficiente que el original.
Y como si la basura que tiramos al suelo pudiera, literalmente, convertirse en la pared de la próxima casa.
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