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Estudio de 2026 revela que la Amazonía se convirtió en fuente de carbono en 2023 sin aumento de incendios, tras la pérdida de la capacidad de absorción del bosque.
Según la revista AGU Advances, en un estudio publicado en febrero de 2026 por la American Geophysical Union, la Amazonía se convirtió en una fuente neta de carbono en 2023, liberando entre 10 y 170 mil millones de kilogramos de carbono a la atmósfera, incluyendo emisiones asociadas a incendios.
El cambio representa una ruptura histórica: la selva tropical más grande del planeta, que absorbe carbono desde mucho antes de que existiera la civilización humana, pasó a emitir más de lo que captaba. El fenómeno fue más intenso en la segunda mitad del año, impulsado por una combinación de calentamiento global, temperaturas oceánicas elevadas en el Atlántico y el Pacífico, prolongación de la estación seca y la transición climática de La Niña a El Niño.
El punto central del estudio no es solo el volumen de emisiones, sino el mecanismo identificado: las emisiones por incendios se mantuvieron dentro del promedio histórico a largo plazo entre 2003 y 2023. Lo que llevó al bosque a convertirse en emisor fue la propia vegetación en pie, que redujo su capacidad de absorber carbono bajo estrés hídrico y térmico extremo.
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La selva amazónica funciona como sumidero de carbono al equilibrar fotosíntesis y respiración, pero depende directamente de la disponibilidad de agua
La Amazonía cubre aproximadamente 5,5 millones de kilómetros cuadrados de biomasa viva, funcionando como uno de los mayores reguladores climáticos del planeta.
En condiciones normales, el bosque actúa como un sumidero neto de carbono. Los árboles capturan CO₂ de la atmósfera a través de la fotosíntesis y almacenan ese carbono en la madera, las raíces, el suelo y la hojarasca.
Estudios de balance de carbono indican que la Amazonía intacta secuestraba históricamente entre 0,4 y 0,7 gigatoneladas de carbono por año neto, contribuyendo significativamente a amortiguar el calentamiento global.
Este equilibrio depende de dos factores fundamentales: luz solar y agua. Mientras la luz es abundante en los trópicos, el agua es el elemento limitante.
Estrés hídrico extremo en 2023 forzó a los árboles a cerrar estomas e interrumpir la absorción de carbono
Durante la sequía de 2023, vastas áreas de la Amazonía enfrentaron déficits hídricos severos. Bajo este estrés, los árboles activan un mecanismo de defensa: el cierre de los estomas, pequeños poros en las hojas responsables del intercambio de gases.
Cuando los estomas se cierran, la entrada de CO₂ se reduce drásticamente o se interrumpe, limitando la fotosíntesis. Sin embargo, la respiración de las plantas continúa liberando CO₂. El resultado es un balance negativo: el bosque pasa de absorbedor a emisor de carbono.
La región este de la Amazonía ya actuaba como fuente de carbono antes de 2023 debido a la deforestación y el calentamiento prolongado
Estudios anteriores publicados en la revista Nature ya habían identificado que partes de la Amazonía, especialmente el este y el sudeste, venían actuando como fuentes netas de carbono entre 2010 y 2018.
Estas regiones presentaron mayor deforestación y calentamiento a lo largo de las últimas décadas, además de mayor estrés hídrico durante la estación seca.
El estudio de 2026 amplía este escenario al mostrar que, en 2023, el estrés climático fue suficientemente intenso para invertir el balance de carbono de todo el bosque, no solo de las áreas más degradadas.
La sequía de 2023 no fue la más intensa de la historia, pero ocurrió en un contexto climático más cálido y crítico
La sequía de 2023 no superó eventos anteriores como los de 2005 y 2015/2016 en todos los indicadores de déficit hídrico.
Sin embargo, ocurrió en un contexto climático más cálido. El año 2023 fue el primero en superar consistentemente 1,5°C por encima de los niveles preindustriales a lo largo de doce meses.
Además, las temperaturas de la superficie del Atlántico tropical y del Pacífico ecuatorial estaban significativamente por encima de la media.
El aumento de temperatura intensifica la evapotranspiración y reduce la tolerancia de los árboles al estrés hídrico
La temperatura en la Amazonía aumentó aproximadamente 0,5°C desde 1980, con un mayor calentamiento durante la estación seca.
Este aumento eleva la demanda evaporativa de las plantas y reduce el límite de tolerancia al estrés hídrico. Incluso pequeñas variaciones de temperatura amplían el impacto de las sequías sobre la vegetación.
Los modelos climáticos tradicionales son eficientes para calcular las emisiones por deforestación directa. Sin embargo, presentan limitaciones para capturar el impacto de los bosques intactos bajo estrés.
Un bosque puede parecer saludable en imágenes de satélite, pero estar absorbiendo menos carbono debido a alteraciones fisiológicas invisibles.
La reducción de la fotosíntesis, la mortalidad lenta de árboles y la pérdida de crecimiento afectan el balance de carbono en múltiples escalas
El proceso ocurre en diferentes niveles. A nivel de las hojas, el cierre estomático reduce la fotosíntesis. A nivel de los árboles, la mortalidad puede ocurrir lentamente, sin señales inmediatas visibles. A nivel del bosque, años consecutivos de estrés reducen el crecimiento neto de la biomasa.
La Amazonía también regula el ciclo hidrológico de América del Sur. Los árboles liberan grandes volúmenes de vapor de agua a la atmósfera, formando los llamados ríos voladores.
Cuando la transpiración disminuye, el volumen de humedad transportado también cae, reduciendo las lluvias en regiones como el Centro-Oeste y el Sudeste de Brasil.
El estrés de la selva amazónica puede agravar las sequías en regiones agrícolas e impactar los embalses hidroeléctricos
La reducción de las lluvias afecta directamente la agricultura y la generación de energía. El impacto de la sequía amazónica se propaga a otras regiones, ampliando los efectos económicos.
Un estudio publicado en febrero de 2026 en Global Change Biology mostró que la Cuenca del Congo presentó una expansión de áreas húmedas entre 2007 y 2024.
Este proceso aumentó la productividad del bosque y redujo las emisiones netas de carbono. La principal diferencia entre las dos regiones es el nivel de deforestación.
La Amazonía sufrió una mayor degradación, comprometiendo sus sistemas hidrológicos. El Congo mantiene una mayor integridad ecológica.
Los científicos aún no saben si la Amazonía puede recuperar su capacidad de absorción de carbono después de 2023
El estudio destaca que aún no es posible determinar si el cambio es permanente. El bosque ya ha demostrado capacidad de recuperación después de eventos anteriores.
El dato más crítico es que el cambio ocurrió sin un aumento de la deforestación. El bosque estaba en pie, pero dejó de absorber carbono.
Ahora queremos saber: si la Amazonía puede convertirse en fuente de carbono incluso sin deforestación, ¿qué significa esto para el futuro del clima global?
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