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Con el Horno 2 en operación desde septiembre de 2025, el complejo de Vale en el sureste de Pará duplica su tamaño y entra en la mitad más barata de la curva global de costo del metal
El níquel de Onça Puma se convirtió en el símbolo de un cambio industrial en Pará. La misma mina que fue obligada a interrumpir las actividades por decisión judicial años atrás no solo volvió a operar sino que encendió el Horno 2 en septiembre de 2025, saltó de 25 mil a 40 mil toneladas por año y se consolidó como la mayor operación de ferroníquel de Brasil.
El cambio es de Vale Base Metals, que puso el Horno 2 a funcionar dentro del plazo y, sorprendentemente, cerca de un 13% por debajo del presupuesto previsto. Una operación considerada problemática en el pasado renació más grande, más barata y más competitiva.
De la paralización judicial a la mayor de Brasil
La historia de Onça Puma tiene capítulos difíciles. La mina llegó a tener las actividades suspendidas por decisión de la Justicia, en un largo enfrentamiento que detuvo la producción y amenazó el futuro del complejo. Para mucha gente, ese era el fin del camino.
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No lo fue. Con la reanudación de las operaciones y, ahora, la entrada del nuevo horno, el complejo no solo sobrevivió sino que asumió el liderazgo nacional en su segmento. Salir de una paralización para llegar a la cima del ranking del país es el tipo de cambio raro en la minería pesada.
Según Vale, el inicio del Horno 2 consolida a Onça Puma como la mayor operación de ferroníquel de Brasil. Es la confirmación de que la apuesta por recuperar y ampliar el activo, en lugar de abandonarlo, valió la pena.
Lo que cambió el Horno 2: de 25 mil a 40 mil toneladas
El corazón de la expansión es el nuevo horno de fundición. Según Brasil Mineral, este añade cerca de 15 mil toneladas de capacidad de níquel por año, llevando el complejo de 25 mil a una capacidad nominal de 40 mil toneladas anuales. En términos simples, la operación casi duplicó su tamaño de una vez.
Doblar la capacidad no es solo producir más. Diluir costos fijos por un volumen mayor hace que cada tonelada sea más barata, y eso es lo que coloca la operación en una posición competitiva mejor. Escala, en la minería, es sinónimo de supervivencia cuando el precio del metal oscila.
Este salto ocurre en un momento en que el níquel es cada vez más disputado, lo que le da a la ampliación un timing estratégico. Más capacidad instalada significa más capacidad de aprovechar los ciclos de alza del mercado.
US$ 480 millones y 13% por debajo del presupuesto
Los números de ejecución del proyecto llaman la atención por la eficiencia. Vale invirtió cerca de US$ 480 millones en el Horno 2, por debajo de los US$ 555 millones inicialmente previstos, un ahorro de cerca del 13% que es raro en grandes obras industriales, casi siempre marcadas por excesos de presupuesto.
Aún más impresionante es el dato de seguridad: el proyecto se completó sin ningún accidente con alejamiento a lo largo de los tres años de obra. Entregar una obra de este porte en el plazo, por debajo del costo y sin accidente grave es un trío difícil de alcanzar.
La construcción también movió la economía local, generando cerca de 2,500 empleos en la fase de obras. Es el tipo de inyección de renta y actividad que transforma la dinámica de una región entera, aunque sea temporalmente.
Por qué el níquel importa: acero inoxidable y baterías
El níquel no es un metal cualquiera. Es esencial en la producción de acero inoxidable, el material que no se oxida y está en todo, desde cubiertos hasta estructuras industriales, y ha ganado peso extra como componente de baterías para vehículos eléctricos.
Esto coloca al metal en la lista de los minerales críticos de la transición energética, disputados por industrias y gobiernos. Quien produce níquel de forma competitiva tiene en sus manos un insumo estratégico del siglo XXI. La demanda tiende a crecer a medida que la electrificación avanza en el mundo.
Para Brasil, tener una operación de ferroníquel fuerte significa participar de esta cadena global de valor, en lugar de solo observar. Onça Puma coloca al país en el mapa de un metal que mueve la industria pesada y la nueva economía al mismo tiempo.
El níquel de Onça Puma y la competitividad global
Con el Horno 2, el complejo pasó a ocupar la mitad más barata de la curva global de costo del níquel. Este argot del sector tiene un significado práctico poderoso: las operaciones en la parte baja de la curva continúan siendo rentables incluso cuando el precio del metal cae.
Estar entre los productores de menor costo es lo que garantiza longevidad a una mina. Mientras los competidores más caros cierran en las crisis de precio, los más eficientes resisten y ganan participación de mercado. Es la diferencia entre sobrevivir a los ciclos y ser aplastado por ellos.
Fue exactamente esa competitividad la que la ampliación buscó, y es lo que da seguridad al futuro a largo plazo de la operación en Pará.
El peso para Pará y Ourilândia do Norte
El complejo se encuentra en Ourilândia do Norte, en el sureste de Pará, y su expansión tiene un impacto directo en la economía de la región. Además de los miles de empleos en la obra, una operación mayor significa más empleos permanentes, más proveedores locales y más recaudación municipal.
Para una ciudad del interior amazónico, una mina de este tamaño es al mismo tiempo oportunidad y responsabilidad. Mueve la economía, pero exige planificación para que los beneficios no desaparezcan cuando el yacimiento se agote. Desarrollo que perdura es el desafío de toda ciudad minera.
El caso refuerza el papel de Pará como uno de los grandes polos minerales de Brasil, yendo más allá del hierro de Carajás y diversificándose hacia metales como el cobre y el níquel.
Vale Base Metals y la apuesta en metales críticos
La ampliación de Onça Puma forma parte de una estrategia mayor de Vale Base Metals para reforzar su posición en minerales críticos. La empresa ha estado tratando el níquel y el cobre como pilares de crecimiento, apostando por la demanda de la transición energética.
Recuperar y expandir un activo que ya fue problemático, en lugar de descartarlo, muestra confianza en ese futuro. La compañía está diciendo, en la práctica, que cree en el valor a largo plazo del níquel brasileño. Y lo hace ampliando la producción en suelo nacional, no en el extranjero.
Esta apuesta interna es positiva para el país: mantiene valor, empleo y tecnología dentro de Brasil, en un sector que podría fácilmente migrar a otras geografías más baratas.
Los desafíos ambientales y sociales
Nada de esto borra la complejidad de minar en la Amazonía. La propia historia de paralización judicial de Onça Puma nació de tensiones ambientales y sociales, y este tipo de conflicto exige diálogo, licenciamiento riguroso y responsabilidad continua.
Operar en la región amazónica coloca a cualquier minera bajo los reflectores, y con razón. La licencia para producir viene acompañada de la obligación de hacer lo correcto, desde el control de impactos hasta el respeto a las comunidades circundantes.
El futuro de Onça Puma dependerá tanto de la eficiencia industrial como de la capacidad de conducir la operación de forma sostenible. Por ahora, queda el hecho contraintuitivo: una mina que ya fue mandada parar renació como la mayor de ferroníquel del país. ¿Cuántos otros activos dados como perdidos podrían seguir el mismo camino?
