Portugués 
Inglés 
Laboratorio orbital reúne frío extremo, microgravedad y control cuántico en una experiencia que acerca a los científicos a fenómenos invisibles en la vida cotidiana y abre una nueva etapa para investigaciones capaces de influir en sensores, navegación y mediciones de alta precisión en el espacio en las próximas décadas.
La NASA puso en operación, en junio de 2026, una nueva configuración del Cold Atom Lab, laboratorio instalado en la Estación Espacial Internacional que enfría átomos a temperaturas cercanas al cero absoluto para estudiar fenómenos cuánticos difíciles de observar en la Tierra.
Con dimensiones similares a las de una pequeña nevera, el equipo produce condensados de Bose-Einstein, frecuentemente descritos como el quinto estado de la materia.
El fenómeno fue previsto en la década de 1920 por Albert Einstein a partir del trabajo desarrollado por el físico indio Satyendra Nath Bose.
-
‘Maria Fumaça’ vuelve a los rieles tras la restauración de la locomotora de 1926 que transportó tropas en la Revolución de 1932; la máquina cruzaba el estratégico Túnel de la Mantiqueira y podrá volver a operar en ferrocarril turístico en el interior de SP.
-
Yakovlev Yak-36 ‘Freehand’: el jet soviético que desafió las pistas con 2 motores, boquillas móviles y solo 4 prototipos
-
Pequeño pez transforma país de América Latina en potencia mundial y mueve una industria multimillonaria con millones de toneladas.
-
La Generación Z innova al transformar una tecnología que parecía condenada al olvido en una fiebre mundial.
Aunque el título destaca la búsqueda de este estado exótico, el condensado no es un descubrimiento inédito de la misión actual.
El Cold Atom Lab ya había producido estas nubes de átomos en órbita en 2018, convirtiéndose en el primer laboratorio en realizar el procedimiento dentro de una estación espacial.
La actualización más reciente amplía la capacidad de los investigadores de controlar la forma, el comportamiento y las interacciones de estas estructuras.
El nuevo módulo científico fue enviado a la estación el 11 de abril de 2026 y recibió ajustes realizados por la astronauta Jessica Meir el 8 de mayo.
Cómo surge el condensado de Bose-Einstein
En la vida cotidiana, la materia se encuentra principalmente en los estados sólido, líquido, gaseoso y plasma.
El condensado de Bose-Einstein surge cuando un gas formado por determinados átomos es enfriado a una fracción de grado por encima de -273,15 °C, límite conocido como cero absoluto.
En estas condiciones extremas, los átomos pierden gran parte de su movimiento térmico y comienzan a compartir características cuánticas.
En lugar de comportarse solo como partículas independientes, forman un conjunto en el cual la naturaleza ondulatoria de la materia puede ser observada a mayor escala.
El Cold Atom Lab utiliza principalmente rubidio y potasio.
Durante cada experimento, pequeñas tiras de estos metales se calientan a temperaturas de hasta 400 °C, formando un gas dentro de una cámara de vacío cerrada.
Rayos láser ajustados en frecuencias específicas extraen energía de los átomos y reducen su velocidad.
A continuación, una trampa magnética mantiene la nube en su lugar mientras otras técnicas disminuyen aún más su energía, acercando el sistema al estado cuántico deseado.
En experimentos anteriores, el laboratorio llegó a producir condensados con temperaturas de cerca de 100 nanokelvins, el equivalente a una décima millonésima parte de un kelvin por encima del cero absoluto.
Microgravedad amplía el tiempo de observación
Laboratorios terrestres también logran crear condensados de Bose-Einstein, pero la gravedad limita el tiempo disponible para observarlos.
Cuando las trampas que sostienen los átomos se apagan, las nubes caen rápidamente y se dispersan.
En la órbita terrestre baja, la microgravedad permite que las ondas de materia se expandan por más tiempo.
Esta condición aumenta el período de interacción entre los átomos y ofrece a los científicos la posibilidad de realizar mediciones más sensibles.
El entorno orbital no elimina completamente la gravedad, pero mantiene la estación y todo lo que está dentro de ella en caída libre continua alrededor de la Tierra.
Por eso, objetos y experimentos parecen flotar mientras recorren la órbita.
La estructura fue diseñada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el JPL, administrado por el Instituto de Tecnología de California.
Incluso instalado en la estación espacial, el Cold Atom Lab es operado remotamente por equipos en tierra.
Según la NASA, el proyecto atiende a cinco equipos internacionales dedicados a la física fundamental.
El laboratorio ocupa solo parte de un compartimento científico de la estación, a pesar de reunir instrumentos que normalmente requerirían una sala entera, con láseres, componentes ópticos y sistemas de control.
Actualización amplía el control de las nubes cuánticas
La configuración activada en 2026 representa la cuarta gran actualización desde la llegada del laboratorio a la Estación Espacial Internacional.
Entre los principales cambios está una trampa magnética rediseñada, capaz de alterar la geometría de las nubes de gas cuántico.
También se reemplazaron las tiras metálicas usadas como fuentes de rubidio y potasio.
Las modificaciones permiten probar propiedades diferentes de los átomos y crear condiciones más adecuadas para experimentos que dependen del formato y la estabilidad de los condensados.
“Estamos realizando la cuántica 2.0”, afirmó Ethan Elliott, científico adjunto del proyecto en el JPL, al describir la manipulación directa de grandes estados cuánticos.
Para él, investigaciones en órbita pueden impulsar avances comparables a los proporcionados por la primera revolución cuántica.
Kamal Oudrhiri, gerente del Cold Atom Lab, definió la instalación como “lo más cercano que tenemos a controlar la frontera del mundo cuántico”.
La evaluación está relacionada con la capacidad de ajustar temperaturas, campos magnéticos e interacciones atómicas dentro de un equipo automatizado en el espacio.
Sensores cuánticos están entre las aplicaciones estudiadas
El trabajo no significa que nuevas tecnologías comerciales serán lanzadas inmediatamente.
La misión tiene carácter experimental y busca comprender principios físicos que podrán sustentar instrumentos más precisos en el futuro.
Entre las posibilidades citadas por el JPL están interferómetros de ondas de materia, sensores de gravedad y sistemas avanzados de posicionamiento, navegación y medición del tiempo.
Estos equipos podrían apoyar tanto investigaciones sobre la Tierra como futuras misiones a la Luna y a otros destinos.
Los átomos ultrafríos también permiten estudiar movimiento y gravedad con un elevado grado de precisión.
Al observar cómo las ondas de materia evolucionan en microgravedad, los investigadores pueden probar técnicas que serían perjudicadas por la caída rápida de las nubes en laboratorios terrestres.
Desde 2018, el Cold Atom Lab demuestra que sistemas cuánticos complejos pueden funcionar de manera continua fuera de la Tierra.
La actualización de 2026 busca ampliar ese control y preparar instrumentos capaces de operar en misiones científicas cada vez más exigentes.
¿Hasta qué punto el dominio de estados cuánticos en órbita podrá transformar los sensores usados para medir tiempo, movimiento y gravedad?
