La malta de la industria cervecera es capaz de proporcionar energía renovable a través de biogás.

Pretratamiento del bagazo de malta produce biogás purificado en metano, generando combustible vehicular

Cuatro científicos brasileños, junto con otros dos de los Estados Unidos, revelaron la ganancia en energía renovable eléctrica y térmica obtenida por el bagazo de malta. Sucede que el residuo, abundante en la industria cervecera, puede ser tratado con ultrasonido, luego sometido a la digestión anaeróbica (proceso microbiológico que involucra consumo de materia orgánica y producción de metano), y así generando biogás como combustible vehicular.

El proceso innovador de energía renovable a través del bagazo de malta aprovechado en la industria cervecera fue desarrollado en el Laboratorio de Bioingeniería y Tratamiento de Aguas y Residuos (Biotar) de la Facultad de Ingeniería de Alimentos de la Universidad Estadual de Campinas (FEA-Unicamp). El biogás fue producido con 56% de metano, 27% más que el obtenido sin la aplicación del ultrasonido.

El biogás pasa por la purificación en metano, y así puede ser usado como biocombustible con huella de carbono mucho más baja en comparación con los combustibles de fuentes fósiles convencionales. Además, con la quema del metano en cogeneradores es posible producir electricidad y calor que será aprovechada por la propia industria cervecera. Ya el residuo final de este proceso es capaz de generar biofertilizantes, que pueden sustituir a los fertilizantes minerales.

 La líder del grupo de investigación que desarrolló el biogás extraído del bagazo de malta, Tânia Forster-Carneiro, recuerda que las industrias de alimentos están obligadas a tener sistemas de tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, no todas las empresas tratan los residuos sólidos orgánicos.

“Las investigaciones que buscan la valorización de residuos sólidos orgánicos son valiosas para la industria y también para la sociedad. En este artículo, específicamente, aplicamos un pretratamiento de ultrasonido – una tecnología aún incipiente, usualmente aplicada a escala laboratory – y con eso obtuvimos mayor producción de metano. Los resultados fueron muy buenos”.

Tânia Forster-Carneiro – líder del grupo que desarrolló biogás a través del bagazo de malta.

Energía Renovable a Través del Bagazo de Malta: Balance de Masa X Generación de Energía Renovable

Un factor determinante para que el estudio ganara notoriedad en la comunidad académica fue el detallado en los cálculos del balance de masa y energía de todos los flujos de entrada y salida del proceso. De acuerdo con Tânia Forster-Carneiro, por cada tonelada de bagazo de malta es posible producir 0,23 megavatio-hora en energía eléctrica. «Pocas son las investigaciones que detallan los cálculos de producción de energía a partir del metano”, dijo la científica.

El potencial de disminuir gases de efecto invernadero a partir de la generación de energía renovable es algo a destacar, ya que llegará el día en que todas las industrias estarán obligadas a tratar los residuos que generan. «Hoy no hay industrias que hagan este tipo de tratamiento a gran escala porque, por más que la tecnología de digestión anaeróbica exista y sea viable para residuos líquidos y sólidos, para residuos sólidos y lignocelulósicos se requieren estudios más profundos”, comenta Tânia Forster-Carneiro.

Asociación Entre Investigadores e Industria Cervecera

Destaca aún en el experimento, la buena relación de la FEA-Unicamp con la industria cervecera. Durante el período de estudios, ocurrieron visitas técnicas y donación de los residuos sólidos del malte. En una de las cervecerías, fue contactado que la producción es de hasta 250 toneladas de bagazo de malta por semana. El residuo es donado para alimentación animal. Sin embargo, la idea es poder aprovechar también para que produzcan energía propia.