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La reserva mineral estratégica reaviva la disputa global por energía nuclear avanzada y coloca a China en el centro de la tecnología que aún enfrenta barreras técnicas y económicas para salir del campo experimental y alcanzar una escala industrial relevante.
China ha puesto el torio en el centro del debate sobre la próxima generación de energía nuclear después de que un estudio geológico citado por el South China Morning Post indicara que el complejo de Bayan Obo, en Mongolia Interior, podría concentrar alrededor de 1 millón de toneladas del elemento.
Según estimaciones, este volumen tendría un potencial teórico para abastecer al país por hasta 60 mil años, si la tecnología necesaria para aprovechar el mineral a gran escala se vuelve viable.
La noticia ha tenido repercusión porque el torio ha aparecido durante décadas como una promesa de combustible nuclear más abundante que el uranio y, en algunos proyectos, asociado a sistemas con un perfil de seguridad diferente de los reactores convencionales.
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Al mismo tiempo, la cifra de 60 mil años debe leerse como una proyección vinculada a hipótesis técnicas e industriales que aún están lejos de una aplicación amplia.
Hoy, China ya opera un reactor experimental relacionado con esta línea de investigación, pero la conversión de este avance en producción eléctrica relevante sigue rodeada de desafíos de costo, escala e ingeniería.
Reservas de torio en Bayan Obo e impacto energético
El punto de partida de esta nueva atención está en Bayan Obo, área conocida principalmente por sus reservas de tierras raras, hierro y niobio.
Fue allí donde científicos chinos volvieron a examinar el torio presente en desechos y estructuras mineralizadas ya exploradas por la minería.
El informe afirma que el levantamiento nacional identificó 233 zonas ricas en torio en China y destaca que, en Bayan Obo, el material disponible podría alterar la dimensión del debate energético en el país.
La comparación hecha por investigadores consultados por el periódico ayuda a explicar la repercusión del dato.
Un geólogo de Pekín, que habló bajo anonimato, afirmó que durante más de un siglo las naciones han librado disputas por combustibles fósiles y que la “fuente infinita de energía” estaría bajo sus pies.
La formulación llama la atención, pero no elimina la diferencia entre existencia geológica y aprovechamiento industrial.
Tener reservas relevantes es solo la primera etapa de una cadena que depende de procesamiento, combustible adecuado, reactores específicos y regulación rigurosa.
Cómo funciona el torio en la generación de energía nuclear
A diferencia del uranio-235, el torio no es fisionable por sí mismo.
Se clasifica como material fértil, lo que significa que necesita ser convertido, dentro de un ciclo nuclear apropiado, en uranio-233 para luego sostener la fisión.
Este punto es central para entender por qué el torio despierta interés, pero aún no ha sustituido los combustibles utilizados hoy en la mayor parte del parque nuclear global.
El atractivo del elemento está en tres frentes. El primero es la abundancia geológica, ya que el torio es más abundante en la naturaleza que el uranio.
El segundo es tecnológico, destacando los reactores de sales fundidas que a menudo se señalan como plataformas adecuadas para este ciclo.
La tercera involucra residuos y seguridad operacional, con la expectativa de reducir riesgos y generar menos desechos de larga duración. Aún así, el historial de la tecnología recomienda precaución.
Extraer el valor energético del torio de manera económicamente competitiva sigue siendo un desafío y requiere inversiones elevadas en investigación y desarrollo.
Reactor en el desierto de Gobi y estado actual de la tecnología
La vitrina más concreta de esta estrategia se encuentra en el desierto de Gobi. China emitió, en junio de 2023, la licencia de operación para un reactor experimental de sales fundidas con torio.
El proyecto es conducido por el Instituto de Física Aplicada de Shanghái y funciona como plataforma de pruebas para un ciclo nuclear que el país intenta dominar antes de pensar en escala comercial.
Este reactor experimental no es una planta convencional de gran tamaño.
Se trata de una instalación de 2 MW térmicos, orientada principalmente a la validación de la tecnología.
En paralelo, el país planea una unidad mayor de demostración con 10 MW eléctricos, con operación prevista alrededor de 2030.
La diferencia entre un prototipo y una planta demostrativa es decisiva para medir la distancia entre experimento y aplicación real en el sistema eléctrico.
Este avance ayuda a explicar por qué China ha pasado a ser vista como la principal referencia en el tema.
Aun así, el programa involucra incertidumbres relacionadas con materiales, costos y viabilidad industrial.
Disputa global por energía y el papel estratégico del torio
El interés por el torio se inscribe en una competencia más amplia por tecnologías energéticas y minerales estratégicos.
El 30 de abril de 2025, Estados Unidos y Ucrania firmaron un acuerdo que otorgó a los norteamericanos acceso preferencial a nuevos negocios minerales ucranianos.
El movimiento expuso el peso geopolítico de las cadenas de suministro de materias primas. En el caso de la comparación hecha en el título, el escenario es diferente.
En Estados Unidos, el uso de helio-3 presente en la Luna aparece en estudios y proyectos de investigación asociados a la fusión nuclear.
Este campo permanece ligado a perspectivas de largo plazo, sin aplicación inmediata en el mercado eléctrico.
Mientras tanto, el frente chino combina reserva mineral identificada, programa experimental activo y planificación industrial.
Esto no transforma el torio en fuente inagotable, ni garantiza solución inmediata para la demanda energética.
Los datos disponibles indican un avance relevante, pero aún dependiente de validación tecnológica y viabilidad económica.
Para que el torio salga del campo de la promesa, será necesario demostrar operación continua, costo administrable y capacidad de expansión con seguridad.
Sin estos factores, el descubrimiento permanece como activo estratégico y símbolo de una carrera tecnológica en curso.
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