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Estados Unidos Firman Contrato de US$ 33,7 Millones con la Lockheed Martin para Construir Naves Espaciales Nucleares en una Asociación Estratégica que Puede Redefinir la Exploración Espacial
El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFRL) firmó un contrato de US$ 33,7 millones con la Lockheed Martin, para acelerar el desarrollo de tecnologías de propulsión y energía nuclear para naves espaciales. El proyecto forma parte del programa conjunto denominado JETSON (Joint Effort to Supply Technologies in Nuclear Orbit), que busca “madurar tecnologías de alta potencia de propulsión y diseño de naves espaciales impulsadas por energía nuclear.”
El gobierno de los Estados Unidos está invirtiendo en diversas tecnologías nucleares aplicadas a naves espaciales, tanto para uso civil como comercial. La Lockheed Martin cree que estas innovaciones desempeñarán un papel fundamental en el futuro de las operaciones espaciales militares.
Estados Unidos Invierten Fuertemente en el Desarrollo de Naves Espaciales Nucleares
La empresa ya está involucrada en tres programas clave de naves espaciales nucleares, trabajando con diferentes agencias gubernamentales. A medida que los Estados Unidos avanzan con los planes de retorno a la Luna y de exploración de Marte, cada uno de estos proyectos aborda diferentes tipos de energía nuclear para diferentes propósitos. Esto incluye desde métodos eficientes de transporte en el espacio hasta soluciones de energía sostenibles para bases lunares.
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Aunque el enfoque inicial está en aplicaciones civiles y comerciales, hay un creciente interés militar en estas tecnologías, especialmente para misiones de mantenimiento, movilidad y logística espacial (SAML), como destacó Jeff Schrader, vicepresidente de Consciencia Global de la Lockheed Martin.
Según Schrader, las naves espaciales con propulsión nuclear pueden ofrecer ventajas estratégicas, como mayor capacidad de maniobra y longevidad operacional, en comparación con los satélites actuales que tienen limitaciones de combustible y baterías.
“Al lanzar un satélite, se limita a esa órbita, con un tiempo de vida útil y de combustible restringido. Con la propulsión nuclear, estas restricciones pueden ser superadas, permitiendo más flexibilidad para la movilidad en el espacio y capacidad de respuesta a amenazas,” dijo Schrader en una entrevista a DefenseScoop.
Cómo Funciona la Nave Espacial Nuclear
El programa JETSON preve el lanzamiento de un reactor de fisión que será activado en el espacio. Este reactor generará calor, que será convertido en electricidad mediante convertidores de energía Stirling. La energía generada podrá ser utilizada para alimentar cargas útiles de la nave espacial o para propulsión eléctrica. Esta tecnología se basa en el éxito de la demostración del Reactor Kilopower, realizado por la NASA en 2018.
Según Barry Miles, gerente del programa JETSON y investigador de la Lockheed Martin, el desarrollo de sistemas nucleares para el espacio es crucial para transformar la forma en que exploramos el universo.
“Estamos enfocados en desarrollar sistemas nucleares avanzados, como propulsión eléctrica y térmica, además de soluciones para proporcionar energía sostenible en misiones de larga duración en el espacio”, afirmó Miles.
La Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) y la BWX Technologies, Inc. (BWXT), ambas especializadas en energía nuclear, serán socias en el desarrollo de los reactores. El proyecto ya está en la fase de revisión preliminar, con el objetivo de avanzar hacia la revisión crítica de diseño en los próximos meses.
Naves Aún Más Poderosas en el Futuro
De acuerdo con Andy Phelps, CEO de SpaceNukes, el futuro vuelo experimental del JETSON aumentará las capacidades de maniobra y potencia de las naves espaciales, abriendo camino a nuevas operaciones militares en el espacio. Phelps destacó que estas innovaciones tendrán un impacto significativo en las operaciones de la Fuerza Espacial de EE.UU.
El contrato firmado en septiembre también incluye a otros dos actores importantes en el campo de la propulsión nuclear espacial. La startup Intuitive Machines, con sede en Houston, recibió un contrato de US$ 9,4 millones para desarrollar un concepto de nave espacial basado en energía de radioisótopos. La empresa se está preparando para lanzar su módulo lunar privado en enero, marcando otro paso importante para el sector espacial privado.
Además, la Westinghouse Government Services, de Carolina del Sur, recibió un contrato para continuar su investigación sobre sistemas de fisión nuclear de alta potencia, reforzando la competitividad de EE.UU. en el escenario espacial.
La Lockheed Martin ya había alcanzado un gran hito en julio, cuando fue seleccionada por la NASA y los militares de EE.UU. para desarrollar y lanzar una nave espacial para probar la propulsión térmica nuclear en el espacio, a través del proyecto DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
Este sistema de propulsión promete ser varias veces más eficiente que los métodos químicos tradicionales, facilitando misiones más rápidas y económicas en futuras exploraciones cislunares e interplanetarias.
Con estos nuevos contratos y desarrollos, la Lockheed Martin solidifica su liderazgo en el campo de la energía nuclear espacial, demostrando la relevancia de estas tecnologías tanto para la exploración espacial civil como para aplicaciones militares estratégicas.
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