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Butch Wilmore y Suni Williams pueden enfrentar cambios en la salud tras 9 meses en el espacio. Descubre cuáles son los principales impactos físicos y fisiológicos que la ausencia de gravedad puede causar
Después de nueve meses en la Estación Espacial Internacional, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams finalmente regresaron a la Tierra. La misión, que debería haber durado solo diez días, terminó extendiéndose por casi un año.
Ahora, los dos enfrentan los efectos físicos de una larga estadía en el espacio. Estar tanto tiempo en microgravedad provoca varios cambios en el cuerpo humano.
Estos cambios en el cuerpo humano van desde el crecimiento temporal en altura hasta problemas de visión, pérdida de masa ósea y muscular. La NASA ya tiene experiencia en lidiar con estas consecuencias, pero cada misión trae nuevas observaciones.
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Aumento temporal de altura
Una de las alteraciones más curiosas es el aumento de la altura. Sin la gravedad de la Tierra comprimiendo la columna, los discos espinales se expanden. Con esto, los astronautas crecen hasta cinco centímetros en el espacio.
Pero este efecto no dura mucho. Tan pronto como regresan a la Tierra, la columna vuelve a la normalidad. El astronauta Scott Kelly, por ejemplo, perdió su altura extra en solo dos días. Wilmore y Williams deben pasar por el mismo proceso.
Huesos más frágiles en el cuerpo de los astronautas
La ausencia de gravedad también afecta los huesos. En el espacio, los huesos no necesitan soportar el peso del cuerpo. Esto causa pérdida de densidad, especialmente en las caderas y piernas, provocando reacciones importantes en el cuerpo de los astronautas.
Según la NASA, los astronautas pierden entre 1% y 1,5% de la densidad ósea por mes en microgravedad. Esta pérdida puede llevar a dolores crónicos, menor movilidad y riesgo de fracturas. Después del regreso, la recuperación es gradual, pero puede dejar secuelas.
Músculos debilitados
El ambiente sin gravedad también causa atrofia muscular. Sin esfuerzo para moverse o mantener el cuerpo erguido, los músculos pierden fuerza con el tiempo.
Shenhav Shemer, profesora de biología del Technion, en Israel, explicó que el efecto puede ser más acentuado en las mujeres, como Suni Williams. Esto ocurre por factores hormonales y menor masa muscular.
Por eso, la NASA exige que los astronautas se ejerciten por lo menos dos horas al día durante las misiones. Bicicletas ergométricas y cintas de correr son usadas para reducir los efectos negativos. Según la agencia, sin esto, ni siquiera podrían caminar al regresar a la Tierra.
Problemas de visión
Otro efecto común es el Síndrome Neuro-ocular Asociado al Vuelo Espacial (SANS). Esta condición afecta la visión de más de la mitad de los astronautas.
Se cree que el cambio en la distribución de fluidos en el cuerpo aumenta la presión en el nervio óptico. Esto puede aplanar el globo ocular e hinchar el nervio, afectando la visión y el flujo sanguíneo.
A pesar de los síntomas, no hay registros de pérdida permanente de visión tras misiones espaciales. Aún así, los científicos continúan investigando las causas y formas de prevención.
Corazón menos eficiente
En ausencia de gravedad, el corazón trabaja menos. No necesita bombear sangre contra la fuerza gravitacional, lo que puede hacer que se reduzca y sea menos eficiente.
Al regresar, los astronautas pueden tener presión baja y mareos. Estos efectos, sin embargo, suelen ser temporales. Estudios indican que, con el tiempo, el sistema cardiovascular se recupera bien. Algunos astronautas incluso presentan mejor salud cardíaca que la media de la población.
Equilibrio comprometido en el cuerpo de los astronautas
El sistema vestibular, que ayuda en el equilibrio, también sufre en el espacio. Sin referencia gravitacional, el cuerpo de los astronautas se adapta a un nuevo patrón de movimientos.
Al volver a la Tierra, esta readaptación provoca inestabilidad y desorientación. Los astronautas llaman a esto “piernas espaciales”. Lleva un tiempo hasta que logran caminar con firmeza nuevamente.
Radiación y riesgo de cáncer
Fuera de la protección de la atmósfera terrestre, los astronautas están más expuestos a la radiación. Esto eleva el riesgo de cáncer.
La NASA controla esta exposición con equipos específicos, como dosímetros, y establece límites. El objetivo es mantener este riesgo en un máximo del 3% por encima de lo que enfrentaría una persona común en la Tierra.
Cambios en el cuerpo humano: las pequeñas cosas
A pesar de tantos estudios, no todo es predecible. Algunos cambios en el cuerpo humano solo aparecen con el tiempo, y cada astronauta reacciona de manera diferente.
Matthew Dominick, que también pasó meses en la Estación Espacial, comentó que las pequeñas cosas del día a día se convierten en desafíos. “Las grandes cosas que esperas, ¿verdad? Desorientarte. Marearte. Pero las pequeñas cosas, como sentarte en una silla dura, ¿verdad? Mi espalda no se ha sentado en algo duro durante 235 días.”
Jeanette Epps, colega de misión, reforzó esta idea. “Cada uno es diferente. Y esa es la parte que no puedes predecir. Un problema que Matt puede tener, yo puedo no tener, pero puedo tener varias cosas que él no tiene. Y luego, hicimos diferentes experimentos a bordo. Así que no sabemos cómo vamos a responder cuando regresemos y cuán rápido. Y cada día es mejor que el día anterior.
A pesar de las dificultades, los astronautas regresaron y están pasando por una fase intensa de readaptación. Wilmore y Williams ahora enfrentan el desafío de retomar la rutina terrestre tras nueve meses flotando en el espacio. Su experiencia ayudará a la NASA a entender mejor los efectos del espacio y los cambios en el cuerpo humano — y a preparar futuras misiones de larga duración.
Con información de New York Post.
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