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Atmosfera de Marte – La Misión MAVEN Registra Por Primera Vez La Pulverización Catódica En Marte, Explicando Cómo El Planeta Perdió Su Atmósfera Y Capacidad De Abrid Agua Líquida.
Marte acaba de revelar uno de sus misterios más antiguos. Por primera vez, la NASA observó directamente el proceso de pulverización catódica en la atmósfera del planeta rojo. El descubrimiento fue hecho por la misión MAVEN, tras años de observaciones y análisis detallados.
Qué Es La Pulverización Catódica
La pulverización catódica ocurre cuando partículas cargadas del viento solar alcanzan la atmósfera marciana con alta energía.
Este impacto violento lanza átomos y moléculas al espacio. Durante mucho tiempo, los científicos sospechaban que este fenómeno contribuía a la pérdida de la atmósfera de Marte, pero nunca habían conseguido registrar el evento en tiempo real.
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Shannon Curry, investigadora principal del MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, explicó la dinámica del proceso.
“Es como hacer una carrera de cañón en una piscina”, dijo. En este caso, la bola de cañón serían los iones pesados colisionando con la atmósfera y esparciendo sus componentes.
Pistas Anteriores Ya Señalaban El Camino
Antes de esta observación directa, los científicos solo tenían indicios indirectos de la pulverización catódica. Uno de esos indicios era el desequilibrio entre los isótopos de argón en la atmósfera marciana.
Los isótopos más ligeros se encuentran en capas más altas y su ausencia sugiere que estaban siendo expulsados al espacio.
Este desequilibrio funcionaba como las cenizas de una fogata, en palabras de Curry. Los investigadores veían el resultado del fenómeno, pero aún no habían registrado su ocurrencia. Ahora, con las nuevas mediciones de MAVEN, lograron ver el «fuego» en acción.
La Observación Directa Con La MAVEN
Para captar este evento, el equipo utilizó tres instrumentos del MAVEN: el Analizador de Iones del Viento Solar, el Magnetómetro y el Espectrómetro de Masa de Iones y Gas Neutro.
Las mediciones debían hacerse tanto en el lado diurno como en el nocturno de Marte, a altitudes muy bajas, lo que exigió años de monitoreo.
Combinando los datos obtenidos, los investigadores crearon el primer mapa detallado que relaciona el argón pulverizado con el impacto del viento solar.
El mapa mostró claramente la presencia de átomos de argón en las altitudes donde las partículas energéticas alcanzan la atmósfera.
La Intensidad Sorprendió A Los Científicos
Los resultados mostraron que el proceso de pulverización catódica ocurre a una tasa cuatro veces mayor de lo previsto.
La actividad aún aumenta durante tormentas solares, volviendo el fenómeno aún más intenso.
Este descubrimiento refuerza la idea de que la pulverización catódica tuvo un papel crucial en la pérdida atmosférica de Marte, especialmente en sus primeros años, cuando el Sol era mucho más activo.
Según Curry, “estos resultados establecen el papel de la pulverización catódica en la pérdida de la atmósfera de Marte y en la determinación de la historia del agua en Marte”.
El descubrimiento llena una importante laguna en la comprensión de cómo el planeta pasó de un ambiente potencialmente habitable al escenario frío y seco actual.
Los descubrimientos fueron publicados esta semana en Science Advances.
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