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En Lapa, el Grupo Potencial expande la producción y pasa a fabricar más biodiésel de aceite de soja en un único lugar que cualquier otra planta del mundo
La mayor fábrica de biodiésel del mundo no estará en los Estados Unidos ni en Europa: funcionará en Lapa, ciudad de cerca de 50 mil habitantes en la región metropolitana de Curitiba. El Grupo Potencial anunció la expansión que eleva la capacidad de la unidad de 900 millones a 1,62 mil millones de litros de biodiésel por año, lo suficiente para convertir la planta en la mayor productora de biodiésel a partir de soja en un único lugar en todo el planeta.
Con la expansión, prevista para ser concluida hasta el fin de 2026, el grupo familiar salta de la 5ª a la 1ª posición mundial en el sector. Es un giro silencioso: mientras pocos prestaban atención, una empresa brasileña montó en el interior de Paraná la mayor fábrica de biodiésel del planeta, movida a soja.
De 5º a 1º lugar del mundo
Foto: Roberto Dziura Jr/AEN
El salto de posición es el dato que más impresiona. Pasar del quinto al primer lugar mundial no es avanzar una casa: es superar a todos los competidores de una vez. Y eso sucede a partir de una única planta industrial, no de un conglomerado repartido por varios países.
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El contraste con la imagen tradicional del sector es impactante. Cuando se piensa en liderazgo de combustibles, la mente va hacia gigantes multinacionales y grandes potencias. La realidad, aquí, es un grupo de control familiar apostando fuertemente en un municipio del interior brasileño, transformando soja en combustible a una escala inédita.
De acuerdo con el Gobierno de Paraná, el complejo de Lapa se consolidará como el mayor polo de biodiésel de soja del mundo. Es la materialización de una estrategia de crecimiento modular que se venía construyendo, ladrillo por ladrillo, a lo largo de más de una década.
Los números que hacen a la fábrica de biodiésel la mayor del mundo
Los volúmenes explican el tamaño de la hazaña. La capacidad actual, de 900 millones de litros por año, ya hacía de la unidad la mayor de Brasil. La expansión casi duplica este número, llevando la producción anual a 1,62 mil millones de litros, una marca que ninguna otra planta de biodiésel de soja alcanza por sí sola.
Para llegar allí, el Grupo Potencial anunció una inversión de cerca de R$ 600 millones solo en la ampliación de la fábrica de biodiésel. No es un número aislado, sino la pieza final de un rompecabezas multimillonario. Según Forbes, las inversiones del grupo en la región ya superan la cifra de R$ 6 mil millones acumulados desde 2012.
Los empleos dan la dimensión social: solo la expansión de la planta de Lapa debe generar cerca de 600 puestos directos y entre 1.000 y 1.500 indirectos, un impacto en la economía formal para una ciudad de este tamaño.
El complejo de R$ 6 mil millones en Lapa
La gran fábrica no vive sola. Es el centro de un complejo agroindustrial que integra verticalmente toda la cadena, y es esta integración la que sostiene el liderazgo. Al lado de la planta, el grupo opera trituración de soja con capacidad para procesar cerca de 3.500 toneladas por día, garantizando el aceite que alimenta el proceso.
El complejo incluye además la mayor planta de glicerina refinada de las Américas, con producción del orden de 80 mil toneladas por año, además de una planta de etanol de maíz y proyectos de aceite desgomado, DDGS y biogás. Cada subproducto de una etapa se convierte en insumo o ingreso en la etapa siguiente, en un modelo de economía circular industrial.
Incluso hay un ducto propio en el plan: un bioducto de cerca de 55 km que conecta el polo industrial de Lapa con el polo petroquímico de Araucária, en Paraná, con una inversión estimada en torno a R$ 150 millones. Es logística pensada para distribuir el combustible sin depender solo del transporte por carretera.
Por qué soja y por qué ahora
El momento de la apuesta no es casualidad. Brasil viene elevando de forma programada el porcentaje obligatorio de biodiésel mezclado con el diésel, y la tendencia es de aumento continuo de esta mezcla en los próximos años, lo que amplía la demanda interna por el combustible renovable.
Cuando el país determina que cada litro de diésel contenga una mayor proporción de biocombustible, se crea un mercado cautivo y creciente. Quien tenga capacidad instalada para atender esta demanda lleva la delantera, y es exactamente lo que el Grupo Potencial está haciendo al duplicar su producción antes de que llegue la nueva ola de consumo.
La soja entra como materia prima natural: Brasil es uno de los mayores productores mundiales del grano, y el aceite extraído de él es la base más abundante y competitiva para la producción de biodiesel en el país. Es energía que nace del agronegocio nacional.
Qué es el biodiesel y cómo el aceite de soja se convierte en combustible
Vale entender lo que se está produciendo a tal escala. El biodiesel es un combustible renovable hecho a partir de aceites vegetales o grasas animales, usado en motores diésel, puro o mezclado con diésel fósil. En el caso de Lapa, la base es el aceite de soja.
El proceso central se llama transesterificación: el aceite reacciona con un alcohol, generalmente metanol, en presencia de un catalizador, y se transforma en ésteres, que son el biodiesel, más glicerina como subproducto. Es química industrial consolidada, pero hacer esto en la escala de mil millones de litros por año requiere ingeniería de precisión y escala.
Por eso el complejo integrado importa tanto. Tener la trituración de soja, la producción de biodiesel, el aprovechamiento de la glicerina y el etanol de maíz en el mismo lugar reduce costos, pérdidas y transporte, haciendo cada litro más competitivo.
El efecto en Lapa y en Paraná
Para Lapa, albergar la mayor fábrica de biodiesel del mundo significa una transformación económica profunda. Recaudación, empleos, proveedores, servicios e infraestructura acompañan una inversión de este tamaño, colocando a un municipio del interior en el mapa energético nacional.
Paraná, por su parte, gana un polo de biocombustible de referencia mundial, reforzando su vocación agroindustrial. Un estado que ya es potencia agrícola pasa a agregar valor en casa, transformando grano en energía en lugar de solo exportar materia prima.
El desafío local es el mismo de toda ciudad que alberga un gran complejo industrial: planificar el crecimiento, evitar la dependencia excesiva de un único empleador y garantizar que los beneficios se extiendan a la población.
Brasil en la vanguardia de los biocombustibles
El caso de Lapa se suma a una trayectoria en la que Brasil se consolida como referencia global en biocombustible. Del etanol de caña al etanol de maíz, pasando por el biodiesel, el país ha construido una matriz de transporte mucho más renovable que la de la mayoría de las naciones.
Tener la mayor fábrica de biodiesel del mundo dentro de las fronteras nacionales es un símbolo poderoso de este liderazgo. Muestra que el país no solo produce la materia prima, la soja, sino que también domina la industrialización y la tecnología para transformarla en energía a escala mundial.
Esto tiene peso geopolítico y económico. En un mundo que corre para descarbonizar el transporte, dominar la producción de combustibles renovables es un activo estratégico, y Brasil está posicionado a la vanguardia.
Los riesgos y desafíos del modelo
Nada de esto está libre de tensiones. La expansión de la producción de biodiésel de soja enciende el debate sobre el uso de la tierra, la presión sobre áreas agrícolas y la vieja discusión entre alimento y combustible. Producir más aceite para energía requiere más soja, y esto debe hacerse sin impulsar la deforestación.
También existe el riesgo económico de concentrar tanto capital en un único sector y en una única materia prima, sensible al precio del grano, al tipo de cambio y a la política de mezcla. El liderazgo mundial trae reflectores, pero también exposición.
Aun así, el hecho es concreto y contraintuitivo: una ciudad pequeña de Paraná va a producir más biodiésel de soja en un solo lugar que cualquier planta del planeta. Si un grupo familiar del interior de Brasil llegó a la cima mundial duplicando su capacidad, ¿cuánto más se puede crecer transformando el agronegocio nacional en energía?
