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Investigadores han descubierto que una rara galaxia en transición cósmica está a 100 millones de años luz de la Tierra y el telescopio Hubble fotografió el fenómeno nunca antes visto.
Según un reporte de Phys.org, el estudio fue publicado en mayo de 2026 en la revista The Astrophysical Journal.
Por ello, el descubrimiento documenta por primera vez una galaxia cambiando de estructura espiral a elíptica de forma observable.
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La galaxia en cuestión fue catalogada como NGC 7252 y se encuentra en la constelación de Acuario.
Según el Space Telescope Science Institute, NGC 7252 surgió de la fusión de dos galaxias espirales hace aproximadamente 1 mil millones de años.
El proceso de transición completa entre espiral y elíptica puede llevar hasta 5 mil millones de años en total.
Astrónoma Pieter van Dokkum de Yale lideró el hallazgo
La astrónoma Pieter van Dokkum, de la Universidad Yale, lideró el estudio internacional.
Según Yale, van Dokkum trabaja en colaboración con investigadores del Space Telescope Science Institute en Baltimore desde 2020.
Por ello, el trabajo cruzó 480 horas de observación del Hubble con datos del telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile.
El equipo identificó 12 mil estrellas jóvenes en formación acelerada dentro de la NGC 7252.
Además, la tasa de formación estelar es 7 veces mayor que el promedio de galaxias de tamaño similar.
Cómo el Hubble Space Telescope aún funciona después de 36 años
El Hubble Space Telescope fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del Space Shuttle Discovery.
Según la NASA, el telescopio está en órbita a 547 km de la Tierra y completa una vuelta al planeta cada 95 minutos.
Por ello, en 36 años de operación, el Hubble ya ha producido más de 1,7 millones de observaciones y capturado imágenes de 50.000 objetos celestes diferentes.
El costo total del Hubble desde el lanzamiento supera los US$ 16 mil millones.
Según la NASA, la misión debe continuar hasta 2030 o 2032, cuando reingresará en la atmósfera terrestre.
Por qué la NGC 7252 es llamada Atoms-for-Peace
La galaxia NGC 7252 también es conocida por el apodo Atoms-for-Peace.
Según el NASA Goddard, el apodo proviene de la similitud visual con el símbolo de la Agencia Internacional de Energía Atómica.
Por ello, la galaxia se hizo famosa en libros de texto de astronomía desde los años 1990.
La NGC 7252 tiene 200.000 años luz de diámetro, el doble de la Vía Láctea.
Además, el núcleo central es 4 veces más brillante que galaxias espirales normales debido a la formación estelar acelerada.
El proceso de gas stripping que reorganizó la galaxia
El proceso de gas stripping arrastró 80 mil millones de masas solares de gas molecular durante la fusión original.
Según van Dokkum, el material fue redistribuido en dos colas estelares de 100.000 años luz cada una.
Por ello, la NGC 7252 tiene apariencia de mariposa cósmica con alas estelares simétricas.
Las colas contienen 200 millones de estrellas en formación acelerada, según el estudio.
- Distancia de la Tierra: 100 millones de años luz
- Diámetro: 200.000 años luz (2× Vía Láctea)
- Masa de gas arrastrado: 80 mil millones de masas solares
- Colas estelares: 100.000 años luz cada una
- Estrellas en formación: 200 millones en las colas
- Tiempo total de transición: 5 mil millones de años
Según el Space Telescope Science Institute, la NGC 7252 es una de las 50 galaxias en transición conocidas en el universo observable.
Para otros descubrimientos espaciales, ver cobertura sobre centros de datos orbitales y el parque solar Tengeh en Singapur.
James Webb Space Telescope hará seguimiento en 2027
El telescopio James Webb de la NASA ha programado la observación de la NGC 7252 para 2027.
Según la NASA, el Webb tendrá 130 horas de observación dedicadas a la galaxia.
Por ello, los astrónomos podrán analizar la química del gas molecular en las colas estelares.
El James Webb tiene un espejo primario de 6,5 metros y opera a 1,5 millones de km de la Tierra en el punto Lagrange L2.
Según la NASA, el telescopio costó US$ 10 mil millones y fue lanzado el 25 de diciembre de 2021.
El descubrimiento de la NGC 7252 en transición confirma que las galaxias cambian de estructura a lo largo de miles de millones de años.
Sin embargo, según el Space Telescope Science Institute, el proceso solo es observable en una ventana cosmológica muy específica.
No obstante, según van Dokkum, nuevos datos del James Webb en 2027 pueden responder preguntas fundamentales sobre evolución galáctica que astrónomos han perseguido durante 60 años en el Hubble.
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