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El Descubrimiento del Lijiangosaurus yongshengensis, con Cuello Formado por 42 Vértebras Cervicales, Revela que la Extensión Cervical Extrema Surgió Entre Sauropterígios del Triásico Medio Antes de la Aparición de los Plesiosaurios
El fósil de Lijiangosaurus yongshengensis, un reptil marino primitivo de más de 2,5 metros y cuello formado por 42 vértebras cervicales, fue desenterrado en China, revelando una extensión cervical extrema en el Triásico Medio entre 247 y 241 millones de años.
Descubrimiento y Contexto Geológico
El esqueleto fosilizado fue encontrado en una localidad hasta entonces desconocida del inicio del Triásico Medio, inserta en la Formación Beiya, en la provincia china de Yunnan, cerca del este de la Meseta Tibetan y al norte de Myanmar.
El área difiere de las regiones ricas en fósiles previamente documentadas en el suroeste de China, especialmente en las zonas cercanas a la frontera entre las provincias de Yunnan y Guizhou, según el equipo responsable de la excavación.
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Clasificación y Características Generales
El Lijiangosaurus yongshengensis está clasificado como un notosaurio, perteneciente al clado de los reptiles marinos sauropterígios, grupo que se estableció como componente central de los ecosistemas marinos durante el Triásico Inferior y Medio.
Los notosaurios podían alcanzar hasta 7 metros de longitud y nadaban utilizando cuatro extremidades similares a remos, presentando cráneos aplanados y dientes cónicos finos utilizados para capturar peces y calamares.
El tamaño corporal de los notosaurios era generalmente mayor que el de los paquipleurosaurios, pero menor que el de los pistosaurios, grupo que incluye a los plesiosaurios, reptiles marinos conocidos por sus cuellos largos.
Estructura del Cuello y Singularidad Anatómica
El espécimen identificado poseía un cráneo pequeño y una longitud corporal superior a 2,5 metros, pero se destacó por desarrollar un cuello excepcionalmente largo, compuesto por 42 vértebras cervicales.
Este número representa el doble de lo observado en la mayoría de los sauropterígios de la misma época, superando el límite de 30 vértebras cervicales adoptado como referencia para la definición de cuellos largos o alargados.
Si bien los plesiosaurios se caracterizan generalmente por cuellos extraordinariamente largos, el nuevo fósil indica que esta adaptación surgió antes de la aparición de los plesiosaurios y de sus ancestros pistosaurios.
Implicaciones Evolutivas del Hallazgo
El descubrimiento demuestra que la extensión cervical extrema se desarrolló en los sauropterígios en una etapa más temprana de la evolución marina, anticipando una característica considerada icónica en los plesiosaurios posteriores.
Además, el Lijiangosaurus yongshengensis presenta un tipo único de articulación intervertebral accesoria, diferente de las observadas en otros reptiles marinos conocidos hasta ahora.
Los investigadores atribuyen esta estructura a la reducción de la ondulación corporal, indicando adaptaciones funcionales específicas en la columna vertebral durante la evolución inicial de los sauropterígios marinos.
Contribución a la Paleontología
El hallazgo amplía la diversidad conocida de articulaciones intervertebrales accesorias en reptiles y destaca la gran plasticidad de la columna vertebral en las primeras etapas evolutivas de los sauropterígios.
A pesar de numerosas especies descritas, los notosaurios presentan menor diversidad morfológica a nivel de género cuando se comparan con otros subgrupos de sauropterígios, lo que hace que el nuevo fósil sea aún más relevante.
El estudio refuerza que los sauropterígios incluían placodontes, paquipleurosaurios, notosaurios y los primeros pistosaurios, componiendo un grupo diverso que dominó ambientes marinos durante aproximadamente 180 millones de años.
Los resultados de la investigación, conducida por paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, fueron publicados en la revista Communications Biology.
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