Portugués 
Inglés 
Español 
6 min de lectura 
0 comentarios 
Un cráneo de equidna gigante estuvo 119 años guardado en un museo australiano sin que nadie supiera qué era — hasta que un investigador decidió mirar de cerca y descubrió un animal tres veces más grande que los actuales, llenando un vacío de mil kilómetros en la historia de la megafauna
En 1907, exploradores retiraron un cráneo fragmentado de una cueva llamada Foul Air Cave — que traducido literalmente significa «Cueva del Aire Fétido» — en la región de East Gippsland, en el estado de Victoria, Australia.
El fósil fue llevado al acervo del Museums Victoria, catalogado y olvidado en un cajón por más de un siglo.
Nadie imaginaba que aquel cráneo pertenecía a una equidna gigante — un pariente cercano del ornitorrinco que vivió durante el Pleistoceno y pesaba tanto como un niño de cuatro años.
-
Por primera vez en la historia, una misión aterrizará en la luna de Marte que orbita a solo 6 mil kilómetros del planeta — y Japón planea traer un pedazo de Fobos de vuelta a la Tierra en 2031.
-
El Ejército y la Marina de EE. UU. probaron juntos un misil que supera Mach 5 y viaja a más de 6.100 km/h — maniobra en el aire, escapa de cualquier radar y ningún sistema de defensa existente es capaz de interceptarlo.
-
En 2022, la NASA lanzó una nave contra un asteroide a 6,6 km por segundo y cambió su órbita en 33 minutos — ahora la sonda Hera de Europa viaja hasta allí para inspeccionar el daño y convertir la defensa planetaria en una ciencia exacta.
-
Por 160 millones de años, los científicos buscaron el primer animal de la Tierra y no encontraron ningún vestigio — hasta que un fósil de 550 millones de años reveló que era demasiado blando para dejar rastro.
Según investigadores del Museums Victoria Research Institute, la identificación fue hecha solo en 2021 por Tim Ziegler, quien percibió la importancia del espécimen al compararlo con fósiles de otras regiones de Australia.
El estudio fue publicado en la revista científica Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
La equidna gigante medía 1 metro y pesaba 16 kilos — tres veces más que las actuales
La especie identificada es la Megalibgwilia owenii, conocida como equidna gigante de Owen.
Este animal medía hasta 1 metro de largo y pesaba entre 15 y 16 kilos.
Para tener una idea de la escala, la equidna de pico corto que vive hoy en Australia mide cerca de medio metro y pesa entre 5 y 7 kilos.
Es decir, la versión prehistórica era tres veces más pesada que la actual y casi el doble de tamaño.
Comparada con el ornitorrinco — otro monotrema australiano —, la equidna gigante era aún más impresionante: el ornitorrinco rara vez supera los 3 kilos.
La equidna gigante, por lo tanto, era el mayor monotrema terrestre de su tiempo.
Por qué era un misterio de 120 años: faltaba una pieza en mil kilómetros
Antes de este redescubrimiento, fósiles de equidna gigante habían sido encontrados solo en Tasmania y en Nueva Gales del Sur.
Entre estos dos puntos existe una distancia de aproximadamente mil kilómetros — y ningún registro de la especie en Victoria.
Esto era considerado extraño por los paleontólogos.
Victoria tenía todas las condiciones ambientales ideales para albergar al animal durante el período glacial.
La ausencia de evidencias creaba lo que los científicos llaman una laguna biogeográfica.
Sin el fósil de Victoria, no era posible confirmar que la equidna gigante se distribuía de forma continua por el sudeste de Australia.
La identificación del cráneo de la Foul Air Cave llenó exactamente esa laguna de mil kilómetros.
Ahora los científicos pueden afirmar que la especie migraba por toda la franja costera del sudeste australiano durante el Pleistoceno.
Cómo un fósil estuvo olvidado por 119 años dentro de un museo
Museos de historia natural guardan millones de especímenes en sus colecciones.
Muchos de ellos son recolectados en expediciones de campo y catalogados de forma genérica, sin un análisis profundo.
Fue exactamente lo que sucedió con el cráneo de la Foul Air Cave.
Recolectado en 1907, fue almacenado en el Museums Victoria como un fósil común.
Solo en 2021, más de un siglo después, el investigador Tim Ziegler decidió revisar colecciones antiguas del museo.
Al examinar el cráneo y compararlo con materiales científicos de otros museos de Australia, Ziegler percibió que se trataba de una equidna gigante.
La identificación se realizó estudiando la anatomía del cráneo remanente y comparando con especímenes de museos públicos de toda Australia.
Después de eso, el equipo de Ziegler y Jeremy Lockett revisitaron la cueva original para contextualizar el hallazgo.
Equidnas y ornitorrincos: los últimos monotremas del planeta
La equidna pertenece al grupo de los monotremas — mamíferos que ponen huevos.
Hoy, los únicos monotremas vivos son las equidnas y el ornitorrinco, todos exclusivos de Australia y Nueva Guinea.
Este grupo es considerado uno de los más antiguos entre los mamíferos.
En el Pleistoceno, sin embargo, la diversidad era mucho mayor.
Existían equidnas del tamaño de ovejas, ornitorrincos gigantes y otros monotremas que no sobrevivieron a los cambios climáticos.
El descubrimiento de la equidna gigante en Victoria refuerza que la megafauna monotrema estaba más diseminada de lo que se pensaba.
El Pleistoceno australiano: un mundo de gigantes
El Pleistoceno fue la época geológica que duró de 2,6 millones a cerca de 11 mil años atrás.
En Australia, este período se hizo famoso por la megafauna: animales de gran tamaño que desaparecieron.
Entre ellos estaban canguros de 3 metros de altura, wombats del tamaño de coches y lagartos depredadores de 5 metros.
La equidna gigante formaba parte de este elenco de animales enormes que dominaron el continente.
La mayoría desapareció entre 50 mil y 10 mil años atrás, probablemente por una combinación de cambios climáticos y la llegada de los primeros humanos a Australia.
Cuando el descubrimiento está dentro del museo, no en el campo
Esta historia ilustra un fenómeno cada vez más común en la paleontología moderna.
Muchos de los grandes descubrimientos recientes no provienen de excavaciones en lugares remotos.
Vienen de la revisión de colecciones antiguas con ojos nuevos y tecnología actualizada.
El cráneo de la equidna gigante estaba disponible para estudio desde 1907.
Bastó que alguien con el conocimiento adecuado hiciera la pregunta correcta.
Se estima que museos de historia natural alrededor del mundo guardan millones de especímenes aún no descritos formalmente.
Cada cajón puede contener la próxima gran revelación sobre el pasado de la Tierra.
Lo que aún falta aclarar
A pesar de la importancia del redescubrimiento, el estudio tiene limitaciones.
El cráneo está fragmentado, lo que dificulta una clasificación taxonómica definitiva.
Existe debate entre especialistas sobre si el espécimen pertenece a la subespecie Megalibgwilia owenii o a la Megalibgwilia robusta.
Además, como el fósil fue recolectado hace más de un siglo, la información sobre el contexto geológico original es limitada.
Los investigadores revisitaron la cueva, pero las condiciones del sitio cambiaron a lo largo de 119 años.
Aun así, la identificación es considerada lo suficientemente robusta como para confirmar la presencia de la equidna gigante en Victoria por primera vez.
Nuevas expediciones a la región de East Gippsland pueden revelar fósiles adicionales que ayuden a completar el rompecabezas.
Seja o primeiro a reagir!