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Entre 1942 y 2024, la ciudad ganó un área equivalente a 2.318 campos de fútbol sobre la Bahía de Guanabara, y eso es solo una parte de la historia. Centro, Flamengo, Glória, Urca, Saúde y parte de Lapa se encuentran donde antes existía mar, laguna o pantano.
El Río de Janeiro que aparece en las postales es, en gran parte, una obra de ingeniería. Datos del Instituto Pereira Passos (IPP), organismo de planificación de la Alcaldía de Río, muestran que solo entre 1942 y 2024 la ciudad avanzó 16,55 kilómetros cuadrados mar adentro, un área equivalente a 2.318 campos de fútbol del tamaño del Maracaná. Desaparecieron 56 playas desde el siglo XX, el número de islas en la Bahía de Guanabara se redujo de 100 a 65, la Laguna Rodrigo de Freitas se encogió prácticamente a la mitad, y dos de los cuatro cerros que marcaron la fundación de la ciudad fueron literalmente arrasados. Los barrios del Centro, Flamengo, Glória, Urca, Saúde, Gamboa y parte de Lapa están donde antes existía mar, laguna o pantano. La primera intervención de este tipo ocurrió en 1779, hace casi 250 años. La más famosa, el Aterro do Flamengo, cumplirá 60 años en 2025.
Lo que pocos cariocas saben es dónde estos cambios dejaron marcas que aún pueden ser identificadas a simple vista.
Lo que entenderás en este texto
- Cuánto del área de Río de Janeiro es, en la práctica, tierra ganada al mar.
- Por qué dos cerros enteros fueron desmantelados en poco más de 30 años.
- Cómo la Laguna Rodrigo de Freitas perdió casi la mitad de su espejo de agua.
- Dónde aún se pueden ver, hoy, las marcas del paisaje original.
- Por qué el parque urbano costero más grande del mundo nació de una demolición.
La escala que pocos cariocas conocen
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Según O Globo, en solo 82 años, entre 1942 y 2024, la ciudad ganó 16,55 kilómetros cuadrados sobre la Bahía de Guanabara. Para que se haga una idea, esta área es mayor que toda la Ilha do Governador sumada a la Ilha do Fundão. Pero este número está lejos de contar la historia completa. Se refiere solo al período documentado por el IPP con fotografías aéreas. Los rellenos comenzaron mucho antes.
La primera intervención registrada ocurrió entre 1779 y 1783, cuando el virrey Luís de Vasconcelos mandó demoler un pequeño cerro en el Centro para rellenar una laguna que estaba junto al mar. Sobre el terreno ganado, se construyó el Passeio Público, diseñado por Mestre Valentim. Fue el primer jardín público de Brasil. Y también el primer relleno urbano del país.
A partir de ahí, la ciudad nunca más dejó de avanzar sobre las aguas.
El siglo en que dos cerros desaparecieron
La ingeniería más radical de Río ocurre en el siglo XX. No se trata solo de arrojar tierra al mar. Se trata de derribar montañas enteras para usar el material como relleno.
Morro do Senado fue el primero. Entre 1900 y 1910, durante la gestión del alcalde Pereira Passos, el cerro entero fue arrasado para proporcionar tierra para la construcción del nuevo puerto de la ciudad. El material bajó por la calle y fue a parar a los actuales barrios de Saúde, Gamboa y al antiguo Saco de São Diogo, un área de mar que entraba en el continente. Hoy, en el lugar donde existía el Morro do Senado, se encuentra la Praça da Cruz Vermelha.
El Morro do Castelo fue el segundo, y su pérdida es considerada una de las más simbólicas de la historia urbanística brasileña. Era en el Morro do Castelo donde se encontraba, desde 1567, el corazón de la ciudad fundada por Estácio de Sá. Allí estaban la Iglesia de São Sebastião, fuertes coloniales, casonas de los siglos XVII y XVIII e incluso los restos mortales del propio fundador de la ciudad. En 1922, bajo el argumento de modernizar Río para la Exposición Internacional del Centenario de la Independencia, el alcalde Carlos Sampaio ordenó su completa demolición.
Toda la tierra retirada fue utilizada para rellenar Urca, expandir la Lagoa Rodrigo de Freitas (en realidad, encogerla), crear áreas en el Jardín Botánico y remodelar tramos de la Bahía de Guanabara.
Resultado: de los cuatro morros que marcaron la ocupación inicial de Río (Cara de Cão, Castelo, Santo Antônio y São Bento), dos fueron borrados del paisaje en menos de medio siglo.
Y el tercer morro tampoco escapó.
Cómo un morro se convirtió en el parque costero más grande del mundo
La historia del Morro de Santo Antônio es la historia del Aterro do Flamengo. Ambas se mezclan.
Entre 1952 y 1958, durante las gestiones de los alcaldes Dulcídio Cardoso y Francisco Negrão de Lima, el Morro de Santo Antônio fue totalmente desmantelado. El material removido sumó millones de metros cúbicos de tierra. Este material fue vertido en la orilla de la Bahía, creando el terreno donde, años después, surgiría uno de los mayores iconos de Brasil.
Pero la zona permaneció años como un desierto de escombros.
Fue la arquitecta y paisajista Lotta de Macedo Soares quien sugirió al gobernador Carlos Lacerda transformar la franja de tierra recién creada en un gran parque urbano. Lacerda compró la idea. Los proyectos urbanístico y arquitectónico quedaron a cargo de Affonso Eduardo Reidy, y el paisajismo, con Burle Marx. Las obras comenzaron en 1961.
El 17 de octubre de 1965, el Aterro do Flamengo fue inaugurado oficialmente como Parque IV Centenário. Se conmemoraban los 400 años de la ciudad. Hoy, el área total suma cerca de 2 millones de metros cuadrados, con 7 kilómetros de extensión y más de 12 mil árboles. En 2012, fue declarado Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO, en la categoría «Paisaje Cultural Urbano».
El detalle que parece una contradicción: el parque urbano costero más grande del mundo nació literalmente de una montaña demolida.
La laguna que era dos veces más grande
Otro caso que da la medida de la transformación se encuentra en la Lagoa Rodrigo de Freitas, hoy uno de los iconos de la Zona Sur.
Comparando el mapa trazado en 1809 por el teniente coronel Carlos José dos Reis Senna con el levantamiento del IPP realizado en 2024, el área del espejo de agua de la Lagoa disminuyó un 46 por ciento. Pasó de 4,1 kilómetros cuadrados en 1809 a 2,2 kilómetros cuadrados el año pasado. Casi la mitad de la Lagoa se convirtió en margen. La mayor parte de esta reducción ocurrió ya en el siglo XX, con rellenos sucesivos documentados en fotos aéreas de 1928, 1942, 1975, 1999 y 2024.
La reducción creó los barrios, avenidas y edificios que hoy forman la orilla de la Lagoa.
Las 56 playas que desaparecieron
La lista de playas que desaparecieron de Río es larga. El geógrafo Jorge Luiz Barbosa, en entrevista al periódico O Globo, identificó 56 playas que existían en Río a principios del siglo XX y que hoy solo sobreviven en fotos antiguas y mapas históricos.
Entre las más conocidas están:
- Praia do Russel, en Glória, donde hoy se encuentra el Hotel Glória.
- Praia da Saúde, que daba nombre al barrio.
- Praia de São Cristóvão, donde el mar entraba de lleno en el barrio.
- Praia do Calabouço, donde hoy se encuentra el relleno cerca de Santos Dumont.
- Praia da Lapa, que daba acceso directo al mar desde el barrio hoy famoso por sus arcos.
Barbosa observa un patrón importante. Los rellenos se concentraron en la Zona Sur y el Centro, áreas que se valorizaron económicamente, mientras que la Zona Norte y el suburbio fueron menos transformados. Esto tuvo dos efectos. Primero, redistribuyó el valor de la tierra de forma profundamente desigual. Segundo, hizo desaparecer prácticamente toda una cultura suburbana ligada al mar, con clubes náuticos, regatas y pesca artesanal que existían en barrios como Penha, Olaria y Bonsucesso.
El costo escondido de la expansión
Hay aún un tercer efecto, más técnico, de los rellenos: el drenaje urbano.
Cuando una ciudad avanza sobre áreas que antes eran mar, laguna o pantano, crea, al mismo tiempo, terreno habitable y un problema hidráulico. Las aguas que antes corrían libremente por el terreno natural necesitan, ahora, ser desviadas por sistemas artificiales de drenaje. En lluvias intensas, este sistema suele fallar.
Gran parte de los puntos de inundación crónica de Río coinciden con antiguas áreas de mar, laguna o pantano. El Centro, Lapa, Cidade Nova, partes de Catete y Glória, áreas cercanas al Maracanã: todos estos puntos tienen en común el hecho de existir hoy sobre terreno que, hace uno o dos siglos, era agua.
Lo que quedó del paisaje original
Para quien quiera ver, con sus propios ojos, marcas del Río original, algunos puntos aún permiten el ejercicio.
La Iglesia de Nossa Senhora da Glória do Outeiro, en Outeiro da Glória, era un pequeño cerro que estaba en la playa. Hoy, está a cientos de metros del mar. El Convento de Santo Antônio, en el Centro, está en lo que quedó del cerro del mismo nombre. La Pedra do Sal, en Saúde, era un punto de embarque marítimo. Hoy, está rodeada de tierra firme.
En algunos casos, el nombre del barrio sigue siendo la única pista. Praia Vermelha, en Urca, aún existe y mantiene el nombre. Pero toda Urca es un relleno de 1922, con material proveniente del desmonte del Morro do Castelo. En otras palabras, la playa que quedó allí siempre estuvo. El barrio de alrededor es el que fue construido sobre el mar.
Por qué esto importa en 2026
El debate sobre los rellenos de Río volvió a las redes este año por dos motivos. El primero es el 60 aniversario del Aterro do Flamengo, que se cumple en octubre de 2025. El segundo es una discusión creciente sobre los impactos de la elevación del nivel del mar prevista para las próximas décadas en ciudades costeras.
Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge, divulgado en 2025, confirmó por primera vez, con datos de dos décadas, que una masa de agua caliente está avanzando hacia las plataformas de hielo de la Antártida a 1,26 kilómetros por año. Si las proyecciones se confirman, la elevación total posible del nivel de los océanos llegaría a 58 metros a largo plazo. Para Río, esto significaría, irónicamente, el camino inverso de todo lo que ha sucedido en los últimos 250 años.
El mar volvería, en parte, a donde siempre estuvo.
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