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Separación de Iceberg Gigante Revela Criaturas Desconocidas Bajo las Aguas de la Antártida. Científicos Aprovechan Oportunidad Rara para Estudiar Ecosistemas Escondidos por Miles de Años
Un colosal iceberg en la Antártida se desprendió de la plataforma de hielo George VI, el 13 de enero. La separación reveló un tramo del fondo marino que estuvo cubierto durante décadas.
Lo que parecía un ambiente inhóspito resultó ser un ecosistema rico y lleno de vida desconocida. El descubrimiento sorprendió a los científicos a bordo del barco Falkor, del Schmidt Ocean Institute.
Biodiversidad Bajo el Hielo de la Antártida
Con la dirección de Patricia Esquete, de la Universidad de Aveiro, en Portugal, la expedición encontró una biodiversidad inesperada. Arañas marinas gigantes, pulpos, corales y peces de hielo estaban entre las criaturas descubiertas en el lecho marino recién expuesto en la Antártida.
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A pesar de las expectativas modestas, los científicos identificaron un ambiente vivo y activo. “Es el tipo de evento que, cuando sucede, dejas lo que estabas haciendo”, dijo Esquete.
Ella contó que los investigadores dudaban que tanta vida pudiera existir bajo el hielo grueso. La sorpresa fue grande cuando se encontraron varias especies diferentes.
Recolecciones y Registros en Aguas Profundas
El equipo utilizó un vehículo operado remotamente para registrar imágenes y realizar la recolección de muestras. Durante casi un mes, el equipo se envió a las partes profundas del océano en la región del Mar de Bellingshausen. La recolección incluyó crustáceos, gusanos, caracoles y peces que pueden ser nuevos desde el punto de vista científico.
El descubrimiento fue anunciado el jueves y trajo entusiasmo a la comunidad científica. Los científicos dijeron que este hallazgo puede ayudar a entender cómo la vida se adapta en regiones extremas, especialmente en un planeta en calentamiento. El cambio climático y el derretimiento del hielo marino hicieron posible el acceso a este lugar remoto.
Cambios en el Hielo de la Antártida
La plataforma de hielo George VI, de donde se separó el iceberg, ha pasado por deshielos significativos en los últimos años. El evento más severo ocurrió entre 2019 y 2020, cuando se registró el derretimiento de la superficie.
La plataforma está ubicada entre la Península Antártica y la Isla Alexander, lo que la hace más estable que otras de la región, incluso con el calor.
Aún no se sabe exactamente cómo la vida logra prosperar bajo el hielo de la Antártida. En otros océanos, organismos fotosintéticos en la superficie sirven de alimento al descender hacia el fondo del mar.
Sin embargo, bajo el hielo antártico, este proceso no ocurre de la misma manera. Los científicos creen que corrientes oceánicas, agua glacial derretida u otro factor aún no identificado pueden ser responsables de llevar los nutrientes hasta las profundidades.
Próximos Pasos de la Investigación
“La mayor parte del trabajo comienza ahora”, explicó Esquete. Confirmar si los descubrimientos son de especies de hecho nuevas requerirá meses de estudio en laboratorio. Las muestras encontradas con el desprendimiento del iceberg en la Antártida serán examinadas con cuidado para garantizar la precisión de los resultados.
Desde el inicio de una serie de expediciones iniciadas en la costa de Chile el año pasado, el Schmidt Ocean Institute ya ha encontrado más de 70 especies hasta entonces desconocidas. Entre ellas hay diferentes tipos de caracoles y lagunas marinas.
Según Jyotika Virmani, directora del instituto, esta es ahora un área de intensa investigación científica. La presencia de vida en un ambiente considerado tan extremo plantea nuevas preguntas sobre los límites de la vida en el planeta.
El iceberg en la Antártida que se desprendió mide aproximadamente 30 kilómetros. Abrió el camino para este descubrimiento al exponer una parte del océano que no veía la luz solar desde hace décadas.
Con información de Interesting Engineering.
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