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En una de las mayores plantas solares de los Estados Unidos, el corte de maleza dejó de depender solo de máquinas y pasó a ser realizado por rebaños que circulan bajo los módulos, reducen costos de mantenimiento y crean una nueva fuente de ingresos para ganaderos.
En Texas, un estado históricamente ligado al petróleo, una escena poco común pasó a formar parte de la rutina de una gran planta solar: miles de ovejas pastando entre filas de paneles fotovoltaicos. La práctica, conocida como pastoreo solar, utiliza los animales para controlar la vegetación en áreas donde las desbrozadoras no siempre entran con facilidad.
El caso ganó fuerza en el Orion Solar Belt, un proyecto de SB Energy en Buckholts, en el condado de Milam, a unas dos horas de Dallas. La instalación ocupa aproximadamente 1.600 hectáreas y tiene una capacidad de 900 MW, con cerca de 1,3 millones de módulos solares.
La solución parece simple, pero resuelve un problema costoso para las plantas fotovoltaicas de gran tamaño. La maleza alta puede dificultar las inspecciones, bloquear accesos, interferir con los cables y aumentar el riesgo de incendio en períodos secos.
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En lugar de mantener equipos operando máquinas impulsadas por combustible en un área extensa, la empresa comenzó a usar alrededor de 3.000 ovejas para mantener la vegetación bajo control. Como informó la Associated Press, los animales pueden circular por espacios estrechos entre los paneles y trabajan bajo lluvia o sol, sin depender de gasolina.
Qué llevó a una planta solar gigante a cambiar desbrozadoras por ovejas
El Orion Solar Belt comenzó a operar comercialmente en 2024 y reúne tres proyectos solares de SB Energy. De acuerdo con la propia empresa, el complejo tiene 900 MW y utiliza más de 1,3 millones de módulos fabricados en los Estados Unidos, además de acero y otros componentes nacionales.
La energía del proyecto tiene una conexión directa con la expansión de los centros de datos. El centro de datos de Google en Midlothian aparece como cliente ancla del proyecto, dentro de un movimiento mayor de compra de energía limpia por grandes empresas de tecnología.
Incluso en una instalación de alta tecnología, el problema de la vegetación sigue siendo físico y diario. El pasto crece, las semillas se esparcen, las lluvias aceleran el avance de la maleza y el mantenimiento debe realizarse antes de que el área se vuelva difícil de acceder.
Es ahí donde entran las ovejas. Ellas comen la vegetación baja, circulan con facilidad bajo las placas y reducen la necesidad de desbrozadoras. Para la planta, esto significa menos combustible, menos ruido y menos operación mecánica en un área llena de estructuras metálicas, cables y paneles.
El pastoreo solar se convirtió en negocio para ganaderos que antes dependían solo de la lana y la carne
El uso de ovejas en plantas solares también abrió un nuevo frente de ingresos para criadores locales. En Texas, el ganadero JR Howard transformó la demanda por manejo de vegetación en un negocio especializado, Texas Solar Sheep.
La empresa comenzó a atender granjas solares en 2021 y creció junto con la expansión de los proyectos fotovoltaicos en el estado. Según la Associated Press, la operación de Howard pasó de un pequeño negocio familiar a una estructura con más de 8 mil ovejas y 26 empleados.
Este modelo cambia la lógica de la ganadería tradicional. En lugar de depender solo del precio de la lana, la carne o el arrendamiento común de pastizales, el productor recibe por prestar un servicio de mantenimiento dentro de una infraestructura energética.
El avance ocurre en un momento en que la cría de ovinos enfrenta márgenes ajustados en Estados Unidos. El rebaño texano de ovejas y corderos cayó a 655 mil cabezas en enero de 2024, una caída del 4% respecto al año anterior, según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. citados por la AP.
Para comunidades rurales, la presencia de los animales también ayuda a reducir la resistencia visual y simbólica a las grandes plantas solares. En lugar de campos totalmente cercados y ocupados solo por equipos, parte de la actividad agropecuaria continúa ocurriendo en el terreno.
La técnica ya aparece en cientos de plantas solares en Estados Unidos
El caso de Texas no es aislado. Según la American Solar Grazing Association, en octubre de 2024 había cerca de 113.050 ovejas pastando en 129 mil acres de áreas solares en Estados Unidos, distribuidas en más de 500 ubicaciones. La entidad señala que la práctica aparece tanto en plantas de gran tamaño como en proyectos más pequeños, comunitarios y distribuidos.
El número muestra que el pastoreo solar dejó de ser un experimento curioso. Se convirtió en parte de la operación de mantenimiento en una industria que necesita lidiar con áreas cada vez más grandes.
El crecimiento de la energía solar en Texas ayuda a explicar este avance. De acuerdo con la U.S. Energy Information Administration, en 2024 el estado fue el segundo mayor productor de energía solar de Estados Unidos, solo detrás de California.
Este dato llama la atención porque Texas también sigue como potencia de los combustibles fósiles. La Railroad Commission of Texas informó que el estado produjo 2.003.844.281 barriles de petróleo en 2024, primera vez que superó la marca de 2 mil millones de barriles en un año.
La convivencia entre petróleo, gas, energía solar, eólica y almacenamiento en baterías ha transformado al estado en un laboratorio práctico de transición energética impulsada por demanda, costo y escala. En el caso de las ovejas, la innovación no está en el animal, sino en su uso dentro de una cadena industrial de energía.
Otros países también prueban el mismo camino en parques fotovoltaicos
La idea ya aparece fuera de los Estados Unidos. En Portugal, Iberdrola anunció en 2023 el uso de casi 300 ovejas en parques fotovoltaicos, incluyendo la planta Algeruz II, en el distrito de Setúbal, con 28 MW de capacidad instalada. La empresa asoció el modelo al mantenimiento ecológico del terreno, a la reducción del riesgo de incendios y a la creación de nuevos espacios para ganaderos.
En la práctica, el pastoreo solar intenta responder a una crítica frecuente contra grandes proyectos fotovoltaicos: el uso de tierras abiertas que antes podrían servir a la agropecuaria. Cuando está bien planificado, el mismo terreno pasa a generar electricidad y mantener una actividad rural.
Pero hay límites. No toda planta es adecuada para rebaños, y el manejo exige cercas, agua, sombra, seguimiento sanitario y control de la carga animal. Si hay exceso de ovejas, el suelo puede sufrir compactación y la vegetación puede perder capacidad de recuperación.
Tampoco se trata de sustituir todo el mantenimiento convencional. Los técnicos siguen siendo necesarios para la inspección eléctrica, limpieza, monitoreo de los módulos y reparaciones. Las ovejas entran en una parte específica de la operación: el control continuo de la vegetación baja.
El detalle rural que se convirtió en pieza de una infraestructura multimillonaria
Lo que parece una escena bucólica, con animales caminando bajo placas solares, revela una adaptación práctica de la industria de energía. La planta necesita producir electricidad, reducir costos operativos y mantener el terreno seguro. El ganadero necesita área, ingresos y contratos previsibles.
En el Orion Solar Belt, los dos extremos se encontraron. El mismo espacio que antes era campo abierto pasó a reunir módulos solares, cables, inversores, centros de datos y un rebaño que realiza una tarea antigua: comer pasto.
La diferencia es el contexto. Ahora, cada metro de vegetación controlada ayuda a mantener en funcionamiento una planta de 900 MW, instalada en uno de los estados más importantes del mapa energético de los Estados Unidos.
El pastoreo solar aún depende de estudios a largo plazo sobre suelo, biodiversidad y operación en diferentes climas. Aun así, los números muestran que la práctica salió de la improvisación y entró en la rutina de cientos de proyectos solares.
¿Crees que este modelo podría funcionar en grandes plantas solares en Brasil, especialmente en áreas rurales del Nordeste y del Centro-Oeste? Deja tu comentario y di si el uso de ovejas en paneles solares parece una solución práctica, económica o solo una alternativa limitada para casos específicos.
