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Lei Lei y Xiao Xiao, los últimos pandas de Japón, dejan el zoológico de Ueno y cierran un capítulo de 50 años de “diplomacia de los pandas”, justo cuando crecen las desconfianzas entre Pekín y Tokio.
En las puertas del zoológico de Tokio, fanáticos emocionados, relaciones bilaterales desgastadas y un camión sin ventanas resumen el momento en que Japón se ve, por primera vez en medio siglo, sin ningún panda gigante en su territorio. La salida de los animales es a la vez un acto de rutina del programa chino y un símbolo poderoso de los cambios en la relación entre los dos vecinos asiáticos.
Una despedida que parece pérdida en la familia
En la mañana de la partida, centenas de personas se reunieron en el zoológico de Ueno para ver por última vez a los últimos pandas de Japón.
Muchos vestían chaquetas estampadas, gorras, distintivos y cargaban peluches, transformando la acera en una especie de vigilia silenciosa y cariñosa.
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Lei Lei y Xiao Xiao, gemelos de cuatro años, nacieron en el propio zoológico de Ueno, en Tokio, y rápidamente conquistaron al público japonés. Para muchos visitantes, dejaron de ser simples animales y se convirtieron casi en miembros de la familia.
“Vengo a verlos desde que nacieron”, comentó Nene Hashino, en sus 40, abrazada a un osito de peluche. “Parece que mis propios hijos se están yendo a un lugar muy lejano. Es triste.”
El zoológico organizó un esquema especial de despedida. El domingo anterior a la partida, 4.400 personas, elegidas en una lotería en línea, pudieron ver a los pandas por última vez.
Dos días después, ya el día de la partida, admiradores se dispersaron por las calles cercanas, esperando horas solo para saludar, gritar sus nombres y registrar el momento en que el camión llevaba a los últimos pandas de Japón rumbo al aeropuerto.
“Es tan triste”, confesó el comerciante Daisaku Hirota, de 37 años, que decía visitar a los animales siempre que podía en sus días libres. “He perdido una parte de mi corazón.”
Medio siglo de pandas y diplomacia entre China y Japón
Los pandas gigantes de Pekín no son solo animales carismáticos. Desde 1972, cuando China y Japón normalizaron sus relaciones diplomáticas, se han convertido en un símbolo visible de la aproximación entre los dos países. Fue allí donde nació lo que se conoce como “diplomacia de los pandas”.
Dentro de este programa, China presta pandas a zoológicos de países con los que desea estrechar lazos. A cambio, recibe pago, cooperación científica y, principalmente, refuerza su imagen en el exterior.
En el caso japonés, la presencia de los pandas siempre ha funcionado como un recordatorio concreto de una fase de mayor diálogo y confianza entre Pekín y Tokio.
Lei Lei y Xiao Xiao son hijos de Shin Shin, hembra que llegó a Japón en 2011. Ella misma ya se había convertido en un ícono local antes de regresar a China en 2024, por problemas de salud. A partir de ahí, el reloj comenzó a correr también para los gemelos.
Aunque el programa es formalmente técnico y científico, el impacto emocional es enorme. Al ver a los últimos pandas de Japón regresar a casa, muchos japoneses sienten que no es solo el fin de un préstamo, sino el cierre de un ciclo de 50 años de proximidad simbólica con China.
Tensión política, Taiwán y el fin de la “diplomacia de los pandas”
El anuncio del retorno de Lei Lei y Xiao Xiao se hizo en medio de un escenario diplomático más tenso. La decisión vino justo después de una polémica que involucró a la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, quien sugirió la posibilidad de que Tokio interviniera militarmente en caso de un ataque a Taiwán.
Taiwán es vista por Pekín como parte de su territorio, y cualquier comentario sobre intervención extranjera en la isla suele provocar una fuerte reacción china. Las declaraciones de Takaichi irritaron al gobierno chino y reavivaron desconfianzas en las relaciones bilaterales.
En este contexto, el fin de la presencia de los últimos pandas de Japón ha sonado para parte de la opinión pública como un gesto político, aunque indirecto.
Por el acuerdo, el préstamo de los animales terminaría en febrero, y el gobierno metropolitano de Tokio, responsable del zoológico de Ueno, confirma que la devolución respeta el calendario previsto.
Guo Jiakun, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, afirmó que los pandas “iniciaron hoy su viaje de retorno” de acuerdo con el tratado entre los dos países y reforzó que los japoneses son bienvenidos a visitar a los pandas en China.
Aun así, el momento de la partida alimenta interpretaciones políticas. Desde finales del año pasado, Pekín ha estado desalentando los viajes de turistas chinos a Japón, alegando un empeoramiento en la seguridad pública y incidentes contra ciudadanos chinos.
Al mismo tiempo, hay reportes de restricciones chinas a la exportación de tierras raras para el mercado japonés, insumos estratégicos para sectores que van desde automóviles eléctricos hasta misiles.
¿La sociedad japonesa aún quiere pandas?
Mientras el camión llevaba a los últimos pandas de Japón, una discusión paralela ganaba fuerza: ¿el país debería o no negociar el préstamo de nuevos animales?
Según una encuesta del periódico Asahi Shimbun, cerca del 70% de los encuestados no creen que el gobierno japonés deba negociar con China el envío de nuevos pandas, mientras que el 26% desearía que eso sucediera.
El dato revela un escenario dividido, en el que el cariño popular por los animales convive con desconfianzas en relación a China.
Hay reportes de que autoridades japonesas están evaluando solicitar una nueva pareja en el futuro, pero eso dependerá directamente del clima político entre los dos países.
Para muchos analistas, la ausencia de los últimos pandas de Japón funcionará como un termómetro de las relaciones bilaterales en los próximos años. Si la confianza vuelve a crecer, los pandas también pueden regresar.
Pandas, poder blando y dinero en juego
A pesar de que otros países también utilizan animales como herramientas diplomáticas, los pandas chinos ocupan un lugar único.
Tailandia ya ha enviado elefantes, Australia presta koalas, pero ninguno de estos símbolos tiene el mismo atractivo global que los pandas gigantes.
Según el profesor Masaki Ienaga, de la Universidad Cristiana Femenina de Tokio, especialista en relaciones internacionales del este asiático, “los pandas son especiales”.
Atraen multitudes a los zoológicos, generan turismo, licencias de productos e incluso campañas de marketing. En otras palabras, también son una poderosa máquina de generación de ingresos y proyección de imagen para China.
Esto ayuda a explicar por qué la partida de los últimos pandas de Japón ha ganado titulares y emocionado a tantas personas.
Su ausencia no es solo un vacío en los recintos del zoológico, sino también un espacio simbólico dejado en blanco en las relaciones entre Tokio y Pekín.
Para Japón, que hoy convive con una China más asertiva y con disputas en temas sensibles como Taiwán y comercio, el regreso de los pandas es un recordatorio de que incluso los gestos más tiernos de la diplomacia llevan implicaciones geopolíticas.
Cuando un país pierde sus últimos pandas, no solo pierde un animal carismático, sino también un canal afectivo de diálogo con quien los presta.
Al final, mientras Lei Lei y Xiao Xiao se adaptan a su nueva vida en China, Japón se adapta a la idea de no tener más pandas en casa por primera vez en 50 años.
Y el mundo observa cómo esta ausencia se reflejará en la próxima fase de la relación entre los dos países.
¿Y tú, crees que Japón debería negociar el regreso de nuevos pandas o es hora de enfrentar la despedida de los últimos pandas de Japón como definitiva?
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