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Argentina aprobó en septiembre de 2025 la mayor concesión minera del país desde la década de 1980 y McEwen Copper va a invertir 4 mil millones de dólares en el proyecto Los Azules, en la cordillera andina de la provincia de San Juan, para extraer 205 mil toneladas anuales de cobre a partir de 2029 o 2030. Según cobertura especializada del portal Mining.com, el depósito es el noveno mayor reservorio de cobre aún no desarrollado del planeta y tiene una asociación estratégica directa con la automotriz franco-italiana Stellantis, que posee el 18,3% de las acciones, y con la minera británico-australiana Rio Tinto, dueña del 17,2% a través de su subsidiaria Nuton.
La aprobación ocurrió dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones, conocido por la sigla RIGI, política creada por el gobierno de Javier Milei en 2024 para destrabar capital extranjero en proyectos superiores a 200 millones de dólares. Con la entrada de Los Azules, Argentina aseguró una ola de 2,7 mil millones de dólares en incentivos tributarios y regulatorios a largo plazo, formalmente firmada en septiembre de 2025.
El proyecto funcionará en modelo de mina a cielo abierto, con sistema de lixiviación en pila y extracción por solvente seguida de electro-obtención, proceso que produce cátodos de cobre Grado A de la London Metal Exchange directamente en el sitio, sin necesidad de transporte de mineral bruto a refinerías lejanas. Se prevé que la operación funcione al 100% con energía renovable desde el primer día y alcance la neutralidad de carbono en 2038.
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Cómo la Patagonia argentina puede sustituir al Congo en los próximos años
El Congo es hoy, según datos del US Geological Survey, el cuarto mayor productor mundial de cobre, solo detrás de Chile, Perú y China, con un volumen anual cercano a 2,8 millones de toneladas. Argentina, en contraste, prácticamente no produce cobre a escala industrial desde el cierre de la mina Alumbrera, en la provincia de Catamarca, en 2018.
Investigadores descubren que cuanto más Argentina libera depósitos andinos históricamente bloqueados por inestabilidad política, más el eje geográfico global de producción de cobre se desplaza hacia el cono suramericano, alterando rutas comerciales y costos de transporte para industrias automotrices y eléctricas asiáticas y europeas. Los Azules por sí solo puede añadir un 1,5% al mercado global de cobre en la próxima década.
La combinación de Los Azules con otros proyectos avanzados en la provincia de San Juan, como Filo del Sol y Josemaría, ambos bajo control parcial de BHP y Lundin Mining, puede triplicar la producción argentina de cobre hasta 2032. Con ello, el país puede entrar en el grupo de los diez mayores productores globales antes de 2035, según análisis del Centro de Estudios para la Industria Minera.
El Régimen RIGI de Milei que destrabó el capital extranjero
El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones fue aprobado por el Congreso argentino en junio de 2024, como parte del paquete de reformas económicas del gobierno Milei. El programa ofrece a inversores en proyectos superiores a 200 millones de dólares estabilidad fiscal por 30 años, reducción al 25% del impuesto sobre la renta corporativa, libre conversión cambiaria de los dividendos y exención de tributos de importación para equipos industriales.
Según análisis de la consultora Discovery Alert, dedicada a mercados de minería, el RIGI ya viabilizó en 2025 y 2026 la aprobación formal de 13 proyectos en el sector de minería, con un volumen total comprometido superior a 18 mil millones de dólares. Las inversiones se concentrarán en cobre, litio y plata en las provincias de San Juan, Catamarca, Salta y Jujuy a lo largo de la próxima década.
Según la información divulgada por la propia McEwen Copper en comunicado oficial, la inclusión del proyecto en el RIGI ocurrió tras meses de revisión técnica de equipos de la Secretaría de Minería de la Nación y contó con aval ambiental previo del gobierno provincial de San Juan, liderado por Marcelo Orrego.
Por qué Stellantis y Rio Tinto entraron juntos en la operación
Stellantis, dueña de marcas como Fiat, Jeep, Citroën, Peugeot y Maserati, entró como socia de Los Azules en 2023 con inversión directa y compromiso de absorber parte significativa de la producción futura para alimentar la fabricación de vehículos eléctricos.
La automotriz proyecta usar cobre argentino en la producción de motores eléctricos, baterías y sistemas de carga rápida en fábricas distribuidas por el mundo.
Rio Tinto entró vía su subsidiaria Nuton, especializada en técnicas de biolixiviación de cobre, con un aporte inicial de 100 millones de dólares. El acuerdo permite a Rio Tinto probar tecnologías propietarias de extracción más eficiente a gran escala, en un modelo que puede ser replicado en depósitos sudamericanos similares a lo largo de la próxima década.
El empresario canadiense Rob McEwen, fundador de McEwen Mining y nombre fuerte del sector de oro desde los años 1990, mantiene el 12,7% de las acciones remanentes en participación personal directa. McEwen Copper como holding controla el 46,4% del proyecto, y el restante 5,4% se distribuye entre el conglomerado Smorgon, de Australia, y otros inversores menores.
La OPI de US$ 300 millones prevista para el último trimestre de 2026
McEwen Copper anunció preparativos para apertura de capital en bolsa, con ventana tentativa entre octubre y diciembre de 2026, en oferta inicial estimada en 300 millones de dólares. La operación busca complementar el financiamiento de Los Azules y marcar el retorno de una gran minera junior al mercado de capitales norteamericano tras años de retracción en el sector.
El financiamiento total del proyecto Los Azules está estructurado en dos partes. La primera, de 2,4 mil millones de dólares, será captada vía deuda estructurada con una institución financiera internacional aún no nombrada públicamente. La segunda, de 1,6 mil millones de dólares, vendrá de capital propio de los socios estratégicos y de aportes futuros, incluyendo la OPI planificada.
Según seguimiento del portal BNamericas, especializado en minería latinoamericana, la previsión de producción del primer lote de cátodos de cobre Grado A está marcada para 2029, con posibilidad de anticipación para finales de 2028 si el cronograma de construcción avanza sin grandes retrasos logísticos en las obras de infraestructura de acceso.
Por qué Brasil debe seguir de cerca la carrera del cobre andino
Brasil es importador neto de cobre refinado y depende fuertemente de proveedores chilenos y peruanos para alimentar su industria eléctrica y automotriz. La entrada de Argentina como productor a escala cambia la ecuación regional, abriendo posibilidad de reducción de costos logísticos para importaciones vía puertos del Atlántico Sur, en especial Buenos Aires y Bahía Blanca.
Por otro lado, especialistas brasileños del Instituto Brasileño de Minería señalan que el éxito del RIGI puede presionar a Brasil a ofrecer condiciones competitivas equivalentes para destrabar proyectos parados en Minas Gerais y en Pará, donde existen reservas de cobre explotables pero con cronogramas regulatorios más lentos.
Cabe destacar que otros descubrimientos sobre megaproyectos andinos, metales críticos y transición energética aparecen con frecuencia en nuestras editoriales de Curiosidades y Ciencia, conectando avances globales a oportunidades regionales para la industria brasileña.
El riesgo político que siempre pende sobre proyectos argentinos a largo plazo
Especialistas en riesgo-país advierten que Argentina es históricamente vulnerable a alternancias bruscas de régimen económico, con episodios pasados de controles cambiarios, congelamiento de precios de exportación y alteración unilateral de contratos de concesión. El propio RIGI ya enfrenta cuestionamientos de movimientos políticos opositores que prometen revocarlo en eventual cambio de gobierno.
Por otro lado, el blindaje fiscal de 30 años previsto en el régimen crea una barrera jurídica significativa para reversiones. Inversores institucionales europeos y norteamericanos parecen lo suficientemente cómodos con esta garantía para autorizar el desembolso de miles de millones en proyectos que solo generarán caja después de 2029.
Aun así, el cronograma de Los Azules depende crucialmente de la estabilidad política argentina por los próximos 25 años, plazo medio de vida útil esperada de la mina. La próxima década dirá si Argentina y el eje andino pueden realmente consolidarse como contrapunto estructural al Congo en el abastecimiento de cobre para la transición energética mundial.
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