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Proyecto alemán de avión espacial reutilizable combina despegue en pista, investigación hipersónica y promesa de vuelos por encima de Mach 10, mientras demostradores a escala prueban tecnologías de propulsión, control y operación para acercar aeropuertos a la carrera por acceso flexible al espacio.
Un avión espacial reutilizable en desarrollo en Alemania intenta acercar la operación de aeropuertos a la lógica de los lanzamientos espaciales, con despegue horizontal, aterrizaje en pista convencional y rendimiento anunciado para vuelos por encima de Mach 10 en misiones específicas.
El proyecto Aurora, de Polaris Spaceplanes, es presentado por la empresa como una plataforma multipropósito para acceso al espacio, investigación hipersónica, transporte ultrarrápido de cargas y aplicaciones de defensa, sin depender de una torre o plataforma vertical de lanzamiento.
La comparación con el Concorde dimensiona el salto técnico pretendido, ya que el avión comercial supersónico franco-británico operaba en torno de Mach 2, mientras que el Aurora es descrito por Polaris como capaz de superar Mach 10 y sobrepasar 100 km de altitud.
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Según los datos divulgados por el fabricante, el sistema podrá llevar hasta 1.000 kg de carga orbital en configuración de dos etapas, con etapa superior desechable, o hasta 10.000 kg en trayectorias suborbitales e hipersónicas destinadas a pruebas y transporte.
Aurora de Polaris apunta a vuelo hipersónico y acceso al espacio
La propuesta aún está en desarrollo, pero no se limita a imágenes conceptuales o promesas distantes, pues Polaris afirma haber construido y volado siete demostradores a escala, sumando 250 vuelos de prueba en su flota experimental.
Este historial es parte central de la estrategia de la empresa, que utiliza aeronaves más pequeñas para validar control de vuelo, integración de sistemas, operación fuera de la línea de visión, propulsión a chorro y etapas asociadas al uso de motores-cohete.
El Aurora fue concebido a partir de más de 30 años de investigación alemana y europea en aviones espaciales, según Polaris, con origen técnico asociado a trabajos desarrollados en el entorno del Centro Aeroespacial Alemán, el DLR.
En julio de 2024, el DLR anunció un acuerdo de cooperación con Polaris para investigaciones relacionadas con aviones espaciales de despegue horizontal y aeronaves hipersónicas, incluyendo estudios sobre la integración segura de estos vehículos en el espacio aéreo.
La diferencia operativa más visible está en la ausencia de una plataforma tradicional de lanzamiento, ya que la empresa afirma que el Aurora fue diseñado para partir de pistas alrededor del mundo, en una rutina más cercana a la aviación.
Esta característica cambia la forma en que el proyecto se presenta al mercado, pues los cohetes convencionales dependen de bases especializadas, ventanas de lanzamiento y largos ciclos de preparación, mientras que Polaris promete preparación y retorno de misión en menos de 24 horas.
Despegue en pista cambia la lógica de los lanzamientos
La reutilización también ocupa un lugar central en la arquitectura divulgada, con la empresa señalando un reaprovechamiento total del sistema entre 90% y 100%, dependiendo de la configuración de la misión y del uso o no de una etapa superior desechable.
En la práctica, la ambición es reducir costos y aumentar la frecuencia de vuelos al preservar la mayor parte de la estructura después de cada operación, en lugar de descartar componentes principales como ocurre en muchos sistemas espaciales tradicionales.
Entre los demostradores ya divulgados, el MIRA II ganó destaque por haber realizado, el 29 de octubre de 2024, la primera ignición en vuelo de un motor-cohete aerospike lineal, según informó Polaris en sus canales oficiales.
El vehículo tiene 5 metros de longitud, masa de despegue de diseño de 240 kg, cuatro turborreactores y un motor aerospike lineal AS-1F de 1 kN, alimentado por queroseno y oxígeno líquido.
La aeronave también se describe como capaz de operar más allá de la línea de visión y fue equipada con un sistema redundante de terminación de vuelo, recurso usado en programas experimentales para reducir riesgos durante campañas de prueba.
Antes del MIRA II, Polaris ya había desarrollado otros demostradores, como STELLA, ALEDA, ATHENA, MIRA y MIRA Light, cada uno enfocado en etapas específicas de validación, desde aerodinámica y control hasta operación con turbinas.
MIRA II prueba motor aerospike en vuelo
La secuencia muestra un enfoque incremental, en el cual la empresa prueba partes del concepto en vehículos más pequeños antes de avanzar hacia plataformas más complejas, especialmente en regímenes de vuelo que involucran alta velocidad, gran altitud y propulsión combinada.
La propia flota experimental también revela la variedad de soluciones en estudio, con modelos impulsados por motores eléctricos, turborreactores y combinaciones de turborreactores con motores-cohete, según la función técnica de cada campaña.
En el caso del MIRA original, Polaris informa que la aeronave realizó su primer vuelo con potencia de turbina a finales de 2023 y pasó por ignición de aerospike en prueba de rodaje en enero de 2024.
El mismo demostrador, sin embargo, fue dañado en un accidente de pista en febrero de 2024, y la empresa decidió no reparar la estructura, pasando directamente a los vehículos MIRA II y MIRA III.
Este punto refuerza que el programa sigue en fase experimental, aunque con ensayos reales, prototipos volados y contratos de investigación, y aún depende de nuevos demostradores antes de alcanzar una operación plena del Aurora.
Polaris afirma que el Aurora podrá alcanzar cualquier inclinación orbital, además de ofrecer capacidad de abortar la misión con retorno seguro de la carga útil, característica presentada como ventaja en relación a lanzadores convencionales.
Avión espacial reutilizable amplía disputa por acceso flexible al espacio
Otro uso previsto es la investigación hipersónica, área que interesa a gobiernos, universidades y empresas por involucrar materiales, control de vuelo, sensores y sistemas capaces de soportar velocidades muy superiores a las de la aviación comercial.
La empresa también cita transporte de bienes de alto valor en medias distancias, con reducción de tiempo de vuelo, y una configuración opcional para vuelos suborbitales humanos, aunque esta posibilidad aún aparece como etapa futura del concepto.
Las aplicaciones de defensa aparecen entre los mercados listados por Polaris, sobre todo en misiones de reconocimiento hipersónico y operaciones en gran altitud, pero el desarrollo público del Aurora permanece asociado al concepto de plataforma reutilizable y multipropósito.
El interés europeo en este tipo de vehículo ocurre en un escenario de búsqueda por acceso más flexible al espacio, mayor cadencia de pruebas hipersónicas y alternativas que combinen infraestructura aeroportuaria con capacidades hoy concentradas en cohetes.
Incluso con números llamativos, el Aurora aún necesita demostrar en escala mayor la combinación prometida de despegue en pista, aceleración hipersónica, operación por encima de 100 km de altitud, retorno seguro y reutilización en ciclos cortos.
Por ahora, el avance concreto está en los demostradores ya volados, en las pruebas con motor aerospike y en la cooperación técnica con instituciones como el DLR, elementos que diferencian el programa de propuestas puramente conceptuales.
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