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Descubrimiento en el Mar de China Meridional Puede Transformar el Escenario Energético Global, Pero Riesgos Ambientales Preocupan a Expertos
China anunció la extracción exitosa de grandes cantidades de hielo combustible, también conocido como hidrato de metano, del fondo del Mar de China Meridional, un logro considerado estratégico y prometedor para el futuro de la matriz energética global.
Hielo Combustible: ¿Qué Es y Por Qué Es Importante?
El llamado hielo combustible es una mezcla altamente energética de agua y metano que se forma bajo altísimas presiones y bajísimas temperaturas, generalmente en el fondo de los océanos o en regiones de permafrost. Cuando se calienta o despresuriza, este hielo se transforma en gas metano, liberando hasta 160 metros cúbicos de gas por metro cúbico de la sustancia sólida. Esto lo convierte en una de las mayores apuestas para sustituir los combustibles fósiles en el futuro.
Investigadores creen que las reservas globales de hidrato de metano son inmensas, diez veces mayores que las de esquisto, según el profesor Praveen Linga, de la Universidad Nacional de Singapur, en una entrevista con BBC News. El desafío, sin embargo, es hacer que la extracción sea segura, eficiente y viable económicamente.
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Avance Chino y la Carrera Global por la Nueva Energía
La operación china tuvo lugar en el área de Shenhu, en el disputado Mar de China Meridional, y resultó en la extracción diaria de aproximadamente 16 mil metros cúbicos de gas de alta pureza. Esta fue una de las mayores extracciones jamás registradas, superando intentos anteriores de Japón, Estados Unidos y Canadá. El logro fue celebrado por las autoridades chinas como un «hito estratégico» para la seguridad energética del país.
Cabe recordar que países como India, Corea del Sur y Japón también invierten en tecnologías para viabilizar la explotación del hielo combustible, especialmente debido a su dependencia de la importación de petróleo y gas. Estados Unidos y Canadá enfocan sus investigaciones en reservas ubicadas bajo el suelo helado de Alaska y del norte canadiense.
Potencial Energético y Riesgo Climático
Aunque el hielo combustible promete revolucionar el sector energético, también conlleva riesgos ambientales significativos. El metano, si se libera en la atmósfera de forma descontrolada, puede acelerar drásticamente el calentamiento global, ya que es un gas con un potencial de impacto climático hasta 25 veces mayor que el dióxido de carbono, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
Expertos advierten que el control riguroso de las operaciones será esencial. “El éxito de China es un paso importante, pero todavía hay un largo camino hacia la explotación comercial segura”, destacó Linga a BBC.
Expectativas para el Futuro del Hielo Combustible
Aún con los avances, los expertos creen que la explotación a escala comercial del hielo combustible solo será viable a partir de 2025, en el mejor de los casos. Hasta entonces, la prioridad será el desarrollo de tecnologías que permitan extraer el recurso de manera segura y sostenible.
China, por su parte, anunció la construcción de un laboratorio submarino a 2 mil metros de profundidad para estudiar mejor las reservas y sus impactos ambientales, según el Blog de la Ingeniería. La iniciativa refuerza el compromiso del país en dominar la tecnología antes que los demás competidores.
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